– Знаешь, я всегда мечтал иметь дочь. Не сына, потому что его мне заменял Аллан, а хорошенькую смышлёную девочку. Такую же, как ты, Мелинда. Я очень люблю твою маму, и, если ты позволишь, с радостью стану заботиться о вас обеих.
– Мистер Мортис, я…
– Боже мой, да называй ты меня просто Себастьян! Прошу, отбрось формальности в сторону.
Вдруг заиграла мелодия. Себастьян потянулся и выудил из кармана брюк смартфон. Удивившись, мужчина ответил на звонок и сухо поприветствовал Бенджамина.
Задушевный разговор был вынужденно прерван, и Мелинда искренне надеялась, что, если он возобновится, то потечет в ином русле. Ее желание основывалось не на неприязни к Себастьяну, а на собственной неспособности отвечать на такие откровенные комплименты и признания.
Внезапно Мелинде захотелось оказаться в спальне, подальше от всего мира, и спрятаться под одеялом. Как только телефонный разговор был окончен, Себастьян снова взглянул на девушку. Мелинда и раньше догадывалась, что хозяин поместья обладает каким-то необъяснимым талантом предугадывать чужие эмоции. Он предусмотрительно сменил тему. И, как ни странно, попал точно в яблочко, заговорив о том, о чем Мелинда думала все последние сутки.
– Скоро Аллан и Бенджи поедут обратно.
– Обратно?
– Они в Кристале.
– Разве не там они провели весь вчерашний день? – с недоверием осведомилась Мелинда.
– Все верно, – согласился Себастьян, – но по некоторым обстоятельствам им пришлось остаться в городе на ночевку.
Мелинда многозначительно покачала головой.
– Вижу, Аллан тебя не предупредил?
Нахмурившись, девушка ответила:
– Нет, не предупредил.
– Что ж, это вполне в его манере, так что не обижайся на него. Он поехал с Бенджамином по работе и под предлогом встречи со своим учителем музыки уговорил остаться его на ночь. – Себастьян ближе наклонился к Мелинде и тихо доверительно сказал:
– На самом деле, мой брат отправился на тайную встречу с давним другом, которого Бенджамин на дух не переносит.
– И дайте-ка угадаю, этого загадочного друга зовут Тэрон?
Себастьян в изумлении вытаращился на Мелинду. Он был озадачен.
– Не знал, что Аллан уже успел рассказать тебе о Тэроне…
– Он как раз ничего мне и не рассказывал, просто это имя упоминалось уже столько раз, что не трудно догадаться, о ком идет речь, когда говорят о «тайной встрече» Аллана.
– А ты сообразительная.
Мелинда осторожно отпила из чашки напиток и беззаботно пожала плечами. Мужчина снисходительно улыбнулся. Ему явно нравилось общаться с таким интересным и одновременно юным собеседником, рассуждать и спорить о незамысловатых вещах, на которые молодые люди имели совершенно другие, но невероятно занимательные взгляды.
Вскоре между Мелиндой и Себастьяном в очередной раз завязалась интересная беседа.
Мистер Мортис рассказывал о своих студенческих годах в Англии, где изучал юридическое право. Исходя из его рассказа, в университете Себастьян обзавелся множеством друзей, многие из которых стали известными и влиятельными людьми. Он так же упомянул, что единственный обучался в Оксфорде. Остальные члены семьи предпочитали получать образование в пределах своей страны или же уезжать в теплые средиземноморские края.
– Наши предки были итальянцами, – не без гордости заявил Себастьян, – поэтому я даже и не удивляюсь очередной истории, что кто-нибудь из предыдущих поколений Мортисов отправлялся туда жить.
– А разве вам никогда не хотелось поехать в Италию? Почему учиться вы отправились именно в Англию?
– Ох, дорогая, – переплетя между собой изящные длинные пальцы, мужчина улыбнулся, – я бывал в Италии много раз и всем своим существом боготворю тамошние живописные края, народ и культуру… Однако загвоздка в том, что как бы я ни хотел осесть на землях своих достопочтенных предков, мне совершенно не подходит жаркий климат. Не скажу, что я прихожу в восторг от Флориды, но здесь я хотя бы не чувствую себя паршиво. Больше всего мне близок климат дождливой и пасмурной Англии. Моя кожа очень чувствительна к агрессивному южному солнцу, поэтому я редко стараюсь подвергать ее негативному воздействию. Даже когда вся моя семья нежится под лучами солнца на пляже, я предпочитаю оставаться под навесом.
– Кстати, а что насчет ваших родных? Им тоже больше нравится климат попрохладнее?
– О, нет, – поспешно отозвался Себастьян. – Особенной чувствительностью к солнцу страдаем только мы с Бенджамином. Полагаю, этот недуг передался нам по отцовской линии. Что же касается Аллана, близняшек и нашей сестры Алессандры, то они очень даже любят принимать солнечные ванны и не жалуются на пекло.
– Думаю, вы пришли бы в восторг от севера. Солнце в наших краях практически не выходит, а световой день много короче ночи.
Себастьян в шутку обхватил себя руками и, состроив гримасу, изобразил пробирающую до костей дрожь.
– Боюсь, я совсем не люблю снег. Пускай с солнцем мы и не в самых лучших отношениях, в ледяную статую я хочу превратиться куда меньше.
Мелинда улыбнулась.
– Вам прямо не угодишь, мистер…
– Себастьян, – наставнически поправил ее мужчина.
– Вам не угодить, Себастьян, – твёрдо произнесла Мелинда.
