– Долгие годы мы оставались вдали от подобных деяний, – ответила Галатея. – Мы лишь наблюдали, как они свершаются. Но чем больше рисунков появлялось на стенах пещеры, чем больше книг исписывалось, тем больше я убеждалась в том, что люди и животные способны жить в мире. Мы отрезали себя от людей давным-давно. Мы перестали быть частью истории королевства. И настало время это исправить. Мы поможем вам выполнить задание. Самый быстрый, самый сильный, самый благородный скакун отправится с вами. И мы устроим состязание, дабы понять, кто из нашего народа достоин этой чести.
С этими словами Галатея унеслась к выходу. А Элдвин обвел взглядом товарищей и подумал: «А сами-то мы достойны?» Насчет бродячих котов из Бриджтауэра уверенности точно нет.
Посреди высокогорья Элдвин, Скайлар, Гилберт, Банши и Симеон вместе с Галатеей стояли и смотрели, как зачарованная кисть выводит на земле тонкую красную линию.
– И какие лошади будут состязаться? – полюбопытствовал Гилберт.
– Лучшие из лучших, – твердо ответила громовержица.
Галатея издала особый посвист, и утренний ветер эхом разнес его по горам.
Примерно восемьдесят конь-огней галопом прискакали на зов – один белее и величественнее другого. И казалось, все так и трепещут от юношеского азарта.
– А где же старики? – удивилась Скайлар.
– Так вот же они, вместе с молодежью, – отозвалась Галатея. – Старых и юных не отличить друг от друга. Мне самой уже больше четырех сотен лет.
– Быть того не может! – помотал головой Симеон.
– Мы пасемся на полях, заросших жизнезлаками, – пояснила Галатея. – Оттого лошадям Йеннепа не грозит старческое увядание.
Тем временем все конь-огни собрались возле красной линии, и Галатея обратилась к ним с речью:
– Конь-огни, вам известно, что Огромия в опасности. Один из нашего народа должен встать в Круг Героев и помочь этим фамильярам призвать Скитающуюся Цитадель. Вильгемина, Орион и Тисби, вы проскачете Жгучей Тропою.
Все кони взволнованно зашептались. Из толпы выступил хромающий конь-огонь и заговорил:
– Переломанные ноги и разбитые копыта – вот к чему привели подобные скачки в прошлый раз. Мне ли не знать? Из тех состязаний я не вышел прежним.
– Я знаю, что Тропа бросает вызов ступившим на нее. Но победителя ждут куда более серьезные вызовы, – произнесла Галатея. – Мы должны быть уверены, что избранный из наших рядов окажется в силах их принять.
Хромой конь явно не был согласен с громовержицей, но шагнул назад и больше не вмешивался в происходящее.
– Тот, кто придет первым, и будет представлять наш народ, – продолжила Галатея. – А теперь пусть каждый участник состязания возьмет к себе на спину одного из фамильяров. Пусть докажут, что способны защитить Троих из Пророчества, если потребуется.
Вот так новость, мелькнуло в голове у Элдвина. Скайлар и Гилберт, судя по оторопелым взглядам, тоже порядком растерялись.
– Тисби, подойди.
Конь-огонь по имени Тисби, величавый жеребец с черными крапинками на шее, склонил морду к Гилберту.
– Запрыгивай, зеленый малыш, – пригласил он Гилберта.
Лягух беспокойно поежился.
– Я, вообще-то, тяжелее, чем кажусь, – сообщил он. – И как раз поел недавно…
Но Тисби его не слушал. Взволнованному Гилберту ничего не оставалось, как взобраться на спину скакуна.
Орион, конь-огонь с угольно-черными ногами и горделивым подбородком, посмотрел на Элдвина и произнес:
– Что скажешь, кот? Будешь моим всадником?
Элдвин кивнул и запрыгнул Ориону на спину. Но перед этим украдкой покосился на его хромого сородича.
– Не тревожься, – успокоил его Орион. – Тебе ничего не грозит. А вот о твоем длинноязыком друге стоит побеспокоиться.
Гилберт, разумеется, это услышал.
– Что-что?! Что ты сказал? – переполошился лягух.
– Вильгемина, тебе остается птица, – подытожила Галатея.
Скайлар взлетела и уселась на шею самой изящной и подвижной участницы состязания.
Тисби, Орион и Вильгемина рысью подбежали к красной линии и выстроились вдоль нее.
– Будь так любезна, подай им сигнал на барабане, – обратилась Галатея к Банши.
Лапы Банши замерли над барабаном, и трое конь-огней застыли, насторожив уши. Каждому хотелось первым сорваться с места по сигналу.
И вот Банши ударила в барабан.
Бах-бум!
Элдвина едва не сдернуло со спины Ориона, когда тот пустился вскачь. Три конь-огня домчались до края каменистого плато и полетели вниз по крутому склону. Камни так и сыпались, кувыркаясь, из-под копыт, но все три скакуна даже ни разу не оступились.
Элдвин покосился влево: Гилберт, зажмурившись, судорожно вцепился в Тисби. Справа Скайлар с достоинством восседала на шее Вильгемины, держась за гриву. А впереди был угольно-черный туннель, в который конь-огни влетели на устрашающей скорости.
