Жизнь в пустыне стала для них настоящим адом, за эти годы численность Руантико с нескольких сотен человек сократилась до нескольких десятков. Так бы и сгинули они там, если бы девять месяцев назад не случился ужасный инцидент: Несколько преступных группировок пришли к границе «помойки» и потребовали выдать им их врагов, что за день до этого скрылись там от преследования. Им велели убираться, ибо теперь скрывшиеся беглецы стали частью этой помойки. Бандиты вошли на свалку и сразу погибли от множественных взрывов. Эти взрывы были устроены смертниками – население помойки выбрало из своих рядом самых немощных, что не могли себя прокормить, насильно запихнуло в их рты и вспоротые животы взрывчатку, зашило и вытолкнуло навстречу к непрошеным гостям. Среди смертников было одиннадцать Руантико. Это всколыхнуло магический мир, особенно сильно это задело потомков Низших. Только после этого Круг был вынужден вмешаться в ситуацию и нехотя вызволил оставшихся «Белоголовых» из этой огненной пустыни. Сейчас их осталось около сорока человек, при этом плодовитую молодёжь можно пересчитать по пальцам. За всю свою долгую историю ещё никогда это племя не было так близко к вымиранию.
Зал продолжает кричать, половина ведьмаков на ногах от негодования.
– ТИХО!!! – с гневом прикрикнул Рагнар и все голоса разом замолкли. – Сядьте на свои места. Этот человек пришёл сюда по моей воле, и я его выслушаю.
Гость на мгновение закрыл глаза, затем поднял их к свету и захрипел:
– Моё имя Нгози, я прислан сюда нашим старейшиной. Я волен говорить от его имени. Я пришёл с миром и не надо меня оскорблять. Моё племя на грани вымирания, от нас остались лишь старики и совсем чуть-чуть молодёжи. За годы рабства мы забыли свои уникальные чары и знаем лишь то, чему научились у своих хозяев. Всё что у нас отсталость это наша кровь и влияние, которое она даёт, – гость смолк на пару секунд, затем сглотнул и продолжил: – В последние годы вас начали беспокоить террористы, что именуют себя Клеймёнными, они дети, вскормленные в ненависти к вам. Сейчас их мало, но они уже доставляют вам хлопоты.
– С ними мы справимся, – презрительно бросил кто-то из зала.
– До нас доходили сведенья, что ваш старейшина им симпатизирует, – подал голос спокойный Нерон.
– Я не могу утверждать это за него, – ответил Нгози, – но могу сказать за моих соплеменников, а у них нет единого мнения. Можно сказать, что мы на распутье. Клеймённые предложили нам присоединиться к их движению и даже возглавить его. Многие из нас относятся благосклонно к этой идее, раз другого пути мы найти не можем… хоть и пытаемся.
Соломон нахмурил брови. Клеймённые это группировка чернокожих радикально-настроенных чародеев, что выступают против ведьмаков и их служителей. Они не могут забыть пережитого их предками ужаса и требуют возвращения отнятого, за годы притеснений. Если Руантико перейдут на сторону террористов они вполне могут стать символом, что со временем разожжёт слабое пламя до масштабов стихийного бедствия. Они страдали больше всех остальных, им сочувствуют, их по-прежнему почитают. Их станут слушать, за ними пойду.
– Это угроза? – с возмущением поинтересовался кто-то слева.
– Нет. Мы не угроза для вас. Как я и сказал нас мало. Мы устали от бесконечных страданий, мы хотим мирной жизни под свободным небом.
– И что вам мешает?! – рявкнул кто-то напротив. – Мы мало вам дали?!
– Мы благодарны вам за наше спасение, но мы хотим домой в Африку.
– Так идите туда, – донёсся насмешливый голос с первого ряда.
– Нам некуда идти. Серебряный Сокол отнял у нас нашу страну, нашу землю, он истребил наших родичей, отдал нас в рабство. Да в рабство не отрицайте это. Верните нам Край Белого Древа, и мы уйдём навсегда.
Зал разразился хохотом. Гость с обидой в глазах дождался, пока все успокоятся, а после окинул всех рассерженным взглядом.
– Мы лишь требуем… – сердито начал он.
– Требуете?!! – раздался, едва ли не хоровой вопль.
– ТИХО!! – рявкнул Рагнар и все рты закрылись.
– Мы требуем вернуть нам нашу землю. Мы уйдём в край наших предков и забудем о вас и той боли, что вы нам причинили.
Соломон покачал головой. Это невыполнимое требование, поскольку ведьмаки никакой страны у них не забирали. Её вообще никогда не существовало. Край Белого Древа – согласно их легендам это волшебная страна, что цветёт под кроной парящего в воздухе гигантского белого дерева, от сока которого по разумению Руантико они и произошли. Большинство исследователей сходятся в том, что эти легенды, пленённые Руантико, придумали, уже находясь в Европе. Так они красочно воображали себе свою потерянную родину, волшебную землю, куда их потомки обязательно вернуться в будущем. Утешающая сказка для маленьких детей, в реальность которой многие с годами уверовали. Согласно их трактовке тех событий: ведьмаки пришли в Африку и буквально вырвали их маленькую страну из земной коры, а после переместили её в одно из пространственных измерений, где она скрытая от всех находиться и сейчас.
