Мать достала небольшой тряпичный мешочек с монетами, отсчитала, отложив несколько себе, а остальное бухнула в его раскрытую ладонь. Караванщик пересчитывать не стал, но дважды подкинул мешочек, прикинув вес, после чего вновь произнёс: "Всего наилучшего", - повернулся и исчез в фургоне, громко хлопнув за собой дверью.
***
- Ну, давай знакомиться, парень, - сказал купец весёлым голосом, первым нарушив неловкую паузу. - Меня зовут Руфрон, но ты можешь звать меня Руф, я не обижусь, ведь мы с тобой теперь партнёры, да? - попытался шутить толстяк.
Прошло всего несколько минут с того момента, как караван тронулся в путь, но деревня уже успела полностью скрыться за холмом. Расставание с матерью было внезапным и быстрым. Она не стала дожидаться отправления, а сразу же ушла, передав мальчика на попечение купца, предварительно что-то с ним обговорив и сунув ему оставшиеся от сделки с Кэлбеном монеты. Руфрон проводил его внутрь своей передвижной лавки и усадил на табурет, что стоял в прихожей у самого входа, а сам пошёл проверить тарнов. "Не обняла и даже ничего не сказала", - с обидой подумал Альден. "Но, значит, так надо", - старался убедить он сам себя. Вскоре вдоль каравана проскакал один из стражников, громко всех оповещая: "Выезжаем! Трогаемся!" Руфрон тряхнул вожжами, всё заскрипело, и тарны медленно поплелись вслед за впередиидущим фургоном. Немного посидев на облучке и убедившись, что тарны выровняли шаг, он ловкими движениями закрепил длинные поводья и, покряхтывая, пролез в фургон через передний люк, плотно закрыв за собой створку.
- Ну, что молчишь? - продолжил он, разглядывая мальчугана.
Лет тому на вид было всего десять-двенадцать, совсем худой, спутанные рыжие волосы падали на лоб, прикрывая хрустальные очки необычной формы. Руфрон, впрочем, уже не раз видел такие, но прежде никогда - у деревенских. Он решил воспользоваться этой возможностью, чтобы разговорить мальчишку.
- Эту штуку ты бы лучше снял. Тряхнёт на яме - слетит с носа, поломается, - назидательно сказал торговец.
- Не слетит, я её улучшил, - буркнул Альд.
- А ты хоть знаешь, откуда эти очки? - продолжил Руф, довольный тем, что правильно подобрал тему для дальнейшей беседы.
- Знаю. Продают торговцы, такие как ты, - сфамильярничал мальчик.
- Всё верно, бывает, что и продают, - подхватил толстяк, нисколько не оскорбившись. - Но я-то о том, где такие мастерят.
Альден уже раздумывал на этот счёт, когда отец подарил их ему. Он знал, что такую вещь можно было приобрести только у проезжих торговцев, а значит, очки изготавливали где-то в городе, откуда купеческие караваны и держали путь. Альд знал всего два города: Тиринмин, дорога к которому уходила на запад через лес, и совсем уж далёкий Крубрад, который, как ему казалось, находился где-то на юге.
- В городе, где же ещё, - уверенно сказал Альд.
- В городе, - утвердительно ответил Руф. - Да вот только в каком из них?
Удовлетворённый тем, что разговор таки завязался, Руфрон повернулся к тумбе узкого столика, прикреплённого вплотную к одной из стенок прихожей, выдвинул верхний ящик и, взяв широкий свиток, раскатал его на столешнице.
- Ну и как ты думаешь, где? - забросил очередную наживку купец.
Альд приподнялся, посмотрел на стол и оторопел. Прежде он никогда не видел карт, но тут же понял, что это такое. Хоть читать он и не умел, но, разбирая вместе с отцом отчеканенные надписи на шкатулках и игрушках, некоторые буквы запомнил, а потому, побегав глазами, ткнул в красную точку чуть выше центра карты и, догадавшись, что означает надпись, радостно воскликнул:
- Тиринмин!
- Точно, - улыбнулся Руф.
- Крубрад, - не отрываясь от карты, медленно протянул мальчик. - Выходит, мы сейчас... - его глаза сделались ещё круглее, когда он вдруг осознал, что эта область единственно известного ему мира - лишь небольшое пятно на свитке. Он вновь окинул карту взглядом. Кроме этих двух точек, - если не считать огромной россыпи более мелких и бесцветных, - на ней было раскидано ещё не менее десятка красных; в правом нижнем углу была проставлена рыжая, чуть поодаль розовая; у верхнего края красовались три синих.
- А эти почему другого цвета? - спросил Альд.
- Потому что эти города - чужестранные, - пояснил купец.
- Это как?
- Ну как бы тебе объяснить... - сказал Руфрон, почёсывая лысину. - Ну вот у тебя в деревне много родственников?
- Нет, не очень. Мама, бабка да дядька со своими...
- Ну вот представь, - прервал его Руфрон, - каждый из твоих родных - это как вот эти красные точки, города; а ваш дом - это как вот эта область, то есть, наша страна. А соседи, что живут рядом с вами в доме напротив - это как бы вот эти синие точки. Понятно?
Мальчик покивал.
- С синими мы не очень-то дружим, - продолжил Руф, - А вот с теми, что на юге - нормально.
- А здесь почему ничего нет? - Альден ткнул в пустой правый нижний угол карты.
- У-у-у... - таинственно протянул толстяк, подняв палец и нахмурив брови. - Это страшная земля. Кто туда уходил, пропадал и никогда не возвращался! - произнёс он зловещим тоном.
