- Ты бы не зарекался, - упрекнул его первый страж. - Караванщика будим?
- Я думаю, не стоит. Подождём, как было договорено. Тем более, ну проснётся он, посмотрит - и что с того? Побежим к ним через весь лес али начнём в рог дудеть? - усмехнулся второй.
- Ох ты, смотри, второй костёр!
- Где? Где? Не вижу!
- Да не туда! Вот там, - протянул руку первый стражник.
- Ничего не вижу!
- Да вот, наклонись сюда, вон там, мерцает между ветками.
- И верно! Тоже на склоне, но явно ближе. Не больше трёх вёрст до них.
- А может, разбойники? - неуверенно предположил первый.
- Да ну, едем уже три дня. Уверен, это Народ Холмов. Говорят, чудны?е они, - но как же я сейчас рад их видеть! А по-честному если, пусть даже и разбойники, - но хоть кто-то да живой!
- Твоя правда, - согласился первый.
Когда Кэлбен вступил в дозор, самый дальний костёр уже пропал или, по крайней мере, его было уже не разглядеть. Второй горел также ярко. Ещё не забрезжил рассвет, но только стало светлеть - и другой костёр погас.
Во время завтрака ночные события уже обсуждались всеми, хотя Омнус, Руфрон и Альден ничего не знали о погибшем караване, так как никто из них не заметил той поляны, а Кэлбен настрого запретил стражникам распускать язык. Все сошлись на мнении, что костры были зажжены людьми с холмов, и что наверняка те уже знают о вторжении чужестранцев и незаметно следят за ними.
На четвёртый день с момента выезда из Нурдайна тракт наконец-таки вплотную подошёл к Горному Стражу. Лес то прерывался, то начинался вновь, а в прогалинах с левой стороны блестела лазурная гладь озера. Временами берег круто вздымался, падая в воду высоким скалистым обрывом, а дорога огибала эти кручи справа, углубляясь в смешанные леса нагорья. Небо по-прежнему изобиловало тучами, хотя теперь они были не такими чёрными, как днями ранее, а мутная пелена, заслонявшая солнце, полностью растворилась и исчезла в безбрежном океане небесной голубизны.
Все с нетерпением ждали заставы Народа Холмов, которая по слухам стояла на распутье, где одна из дорог круто поворачивала к озеру в таинственный Гли-Бам-Ронт. Однако, даже к вечеру не встретилось ничего, что хотя бы как-то могло намекнуть на присутствие в этих местах людей.
Лагерь в этот раз разбили прямо у воды. Берег незаметно переходил в пологую каменистую отмель, которая через десяток шагов терялась в гладких водах, плавно уходя в студёную глубь. Теперь бояться было нечего, и развели костёр. Все были даже рады, если бы лагерь вдруг навестил отряд местных воителей. Караулить решили по одному, разбив ночь на пять страж. В этот раз костров никто нигде не видел, но на третьей страже случилось нечто странное.
- Начальник, просыпайся! - будил Кэлбена дозорный.
Тот тут же вскочил и продрал глаза.
- Что, уже моя очередь? - изрёк караванщик, растирая ладонью поросшую щетиной щеку.
- Нет, там что-то есть! Быстрей! - позвал стражник.
Они выбежали из фургона. В центре лагеря теплился костёр, лишь изредка вспыхивая оранжевыми язычками вокруг пары почти догоревших головешек.
- Вон там, смотрите! - шептал он. - Я это уже видел ещё в самую первую ночь во время караула на скале, но мне тогда никто не поверил!
Кэлбен выхватил у него тсульские очки и посмотрел в сторону горы.
- Ничего нет. Ты о чём это?
- Да нет же! В очках как раз и не видно! Вон - глядите! - указывал он пальцем.
Кэлбен снял очки и всмотрелся в темноту. Где-то в отдалении, то появляясь, то исчезая, мерцали крошечные беленькие огоньки, похожие на зависших в воздухе светлячков. Этот рой куда-то двигался, но только не было понятно куда именно. Справа на некотором расстоянии мерцали точно такие же.
- Что это? - испуганно прошептал стражник.
Кэлбен не ответил, но всё смотрел и смотрел, то надевая очки, то снимая.
- Может, крикнуть? Или пойти проверить? - предложил охранник, хотя тут же испугался своей же идеи.
- Нет, не вздумай. Хорошо, что костёр почти догорел, - ответил караванщик.
Они пристально следили за белыми светлячками, а затем те вдруг разом погасли.
- Во-о-от! - протянул стражник. - То же самое было и тогда на скале! Только появились, как тут же и пропали с концами.
- Чутьё мне подсказывает, что это не к добру. А оно меня редко подводит.
- И я о том же! - согласился стражник. - Как увидел, сразу понял, что здесь что-то нечисто! О! Вон там, слева! Опять!
Огоньки вновь замерцали, на этот раз совсем в другом месте и, казалось, даже чуть ближе, чем прежде.
Кэлбен медленно и очень тихо, стараясь не издавать ни малейшего шума, вытащил из ножен полуторный меч. Стражник повторил вслед за ним, обнажив короткий клинок.
- А ну, давай-ка сюда, ближе к кусту, - прошептал он дозорному.
Оба, пригнувшись, спрятались за тёмной листвой. Огоньки медленно поплыли в сторону. Они то вспыхивали, то тут же гасли. Кэлбен ещё раз посмотрел через очки.
- Они плывут за деревьями, а те заслоняют их стволами. Вот почему они гаснут, - догадался караванщик.
Прошла минута, которая длилась, словно вечность, после чего все огни замерли и разом пропали.
- Что это? Куда они делись? - изумился стражник.
