Катрин хотелось навсегда бросить пить алкоголь, а любой водоем, крупнее родной реки, никогда больше не видеть. И, наконец, отправить на «Козу» детей и Фло. Но выгнать их решительно не получится, все при деле: подруга с откомандированным от разгрузочных работ Каплей собирает на камбузе ценное кухонное оборудование, Рич с Гру и судовым кузнецом колдуют над сломавшимся насосом, Кэт им светит.
— Стрелы-карро, две связки, — неразборчиво заорали из трюма. — Шибко мешают, поднимаем.
— Одну на «Козу», вторую за борт, — решила Катрин.
— Боги, это сколько деньгами мы теряем, — застонал боцман.
Начали скармливать морю разбухшие и тяжеленные мешки с бобами и мукой, тут работавшие на последней исправной помпе штурмовые индейцы завели внезапное победное:
— Ке-н-ии-накисипанаййй!
О, это они узрели, что умельцы вторую помпу воскресили!
От штурвала прибежала встревоженная Трик — красотка нынче взяла на себя обязанности авральной связной-дневальной. Обрадовалась, умчалась известить капитана.
— Торую помпу апустили! Ерои и красавцы! — сообщила всем вооруженная рупором верхняя наблюдательница «Козы». Саму шхуну, идущую сейчас практически вплотную, почти не было видно — тьма как назло непроглядная, да еще факела и фонари слепят. Вот же зрение у их впередсмотрящей кошки — с мачты за всем успевает уследить!
Подошел сын, утер мокрую от пота физиономию:
— Оба штифта поменяли. Кэт свой браслет пожертвовала. Но вообще-то помпы только на сутки, может двое, хватит. Там клапана — уже полный шмондец. Извини, Ма, за нехорошее слово.
— Сегодня простительно. Действительно молодцы. Идите, передохните. А потом вещи проверьте, особенно оружие. Перебираться все-таки придется.
— Всё собрано. Я проверила. Глефу не забудем, — пообещала из темноты Кэт.
— Ну и хорошо. Отдохните.
— Да куда тут отдыхать, Мам? — возмутился сын. — Сейчас Кэт на камбуз заглянет, может, там чего помочь нужно. А я на корму. Там нагородили невесть чего. Разве это пандус? Ноги поотдавливает.
Деловитые дети сгинули, через минуту донесся возмущенный вопль Динки:
— Да держат доски, и держать будут! Тебе лишь бы конструктивно правильно. Сейчас практичность и скорость ценнее!
Командирский голос дочь уже почти выработала. И топорик себе урвала. Почти мистика в смысле судьбоносных совпадений. Вот только рановато это всё…
Совместная работа пары помп продлила отсрочку — «Молния» пусть символически, но тащилась вперед.
— Может и дойдем, — предположил измученный последними крайне неупорядоченными событиями капитан Ныр. — Хотя, скорее не дойдем. Обидно, не так и далеко осталось.
Как капитаны вычисляют местоположение, не имея секстантов и вообще нормальных приборов, Катрин все равно не очень понимала. Нет, так-то понятно, но эта их уверенность…
Силами обоими экипажами обратились к богам, помпам и ветру, выслали на разведку Ворона…
Когда начал розоветь горизонт, с «Козы» передали сандвичи и кувшины с каким-то дивным бодрящим напитком. Этакая странная смесь вкусов какао (которого здесь никто не знает) и сбитня (которого тоже никто не знает). Собственно, и бутерброды великолепны — так изящно и сытно подать шпик едва ли кто-то еще способен. Не зря бочку с долинным салом вскрыли.
— Когда-нибудь из-за прав на этого славного кухонного мага Эри война начнется, — предрекла Фло, уплетая божественный сандвич. — Кстати, это будет на редкость понятная и объяснимая причина кровопролития. Он и парень весьма симпатичный.
— Подружка у него тоже чрезвычайно стильная, — закивала Катрин, допивая из кружки неопознанную утреннюю амброзию.
— Все же мы с тобой неисправимо испорченные особы, — ужаснулась подруга.
— Только это и бодрит, — согласилась Катрин.
Едва допили, грянула новая вводная.
— Орабль рямо о урсу! — взвыла с высот мачты красноречивая наблюдательница «Козы».
— Возлюби нас хитки, да когда же она нормально кричать научится⁈ — застонал капитан Фуаныр, мгновенно взлетая на мостик к коллеге. — Уже и замуж выпихнули, а все равно…
— Она орет: «корабль прямо по курсу». Но это, наверное, лодка. Поскольку невелика и странна! — доложил с грот-мачты собственный наблюдатель «Молнии».
Егерша подала подзорную трубу.
Катрин оценила плавучего незнакомца, передавая оптику сыну, пробормотала:
— А вот это удачно.
— О! — Рич узнал судно мгновенно: — «Ноль-двенадцатый», он же «Снукер»!
Навстречу остаткам эскадры шел знаменитый и единственный паровой катер здешнего мира.
— Леди? — окликнул с мостика оживившийся капитан Фуаныр.
— Вижу. Наши шансы увеличиваются, — отозвалась Катрин.
Капитаны начали негромкую беседу — Ныр объяснял коллеге насчет незнакомого и странного суденышка.
О существовании подобного кораблика и его неочевидном присутствии рядом с эскадрой знали весьма немногие из членов экспедиции. Вообще-то катер должен был стать козырем на решающем боевом этапе похода и его скрывали от шпионских (и вообще любых ненужных) глаз. Но ситуация принципиально изменилась.
Моряки, пытаясь разглядеть встречное плавсредство, уже спорили:
— Да чё это такое? Барка, что ли? А почему так далеко от берегов?
