Доклевывая кальмарьи глаза (вкус специфический, но достаточно оригинальный), я размышлял над проблемой Неуловимого Шпиона. Откуда у командования такая твердая уверенность в его существовании? Никаких доказательств его присутствия среди наших славных моряков, никаких злодейств и каверз, в данном случае красиво именуемых «про-вок-ациями, див-версиями и сабо-тажем», пока не наблюдалось. И все же, похоже, есть среди нас этот шмондюк. Даже такой опытный птиц как я, едва ли стал бы подвергать сомнению многократно проверенное чутье Профессора и леди Катрин. Что ж, поищем эту крысу.
Утро выдалось хлопотным, но познавательным. Руль «Когтя Ворона» напрочь отказался подчиняться здравому смыслу и усилиям плотников, эскадра болталась на месте, ныряльщики работали под кормой страдальца, в воздухе витало красивое слово «циркуляция» и масса иных суровых технических выражений. На месте профессора я бы определенно завел журнал «Бранной систематизации», но научная группа предпочла не записывать, а просто запоминать.
Случаются удивительные технические неисправности, когда усилия лучших мастеров не приносят результата. В это утро я слышал поразительную версию о том, что в упрямстве кораблей виноват «сухой закон», введенный на эскадре. Считаю данную версию глубоко антинаучной. Этак недалеко и до безумных наблюдений за полетом черных птиц и обвинений в дурных предзнаменованиях. Вечно норовят морячки ерунду выдумать, шмондюки безграмотные.
Над кораблями проплыл «Фьекл», оттуда проорали, что до Последних островов меньше дня пути — видны уже на горизонте. Я немедленно перелетел на борт дирижабля, дабы узнать последние новости.
Строго говоря — Последние острова — название неточное и тоже антинаучное. Последних островов не бывает, всегда впереди есть еще какие-нибудь земли. А всё потому, что земля круглая, как яйцо, у нее краев вообще нет. Парадоксальная теория, а? Сам был не на шутку шокирован, когда услышал. Но ведь подтверждается!
Итак, возвращаясь к близким островам — по сути, это архипелаг из крошечных кусков незаселенной людьми суши, вытянутый длинной дугой-грядой с юго-запада на северо-восток. Судя по нашей неподтвержденной карте, к западу от этой гряды лежит огромное водное пространство, совершенно справедливо именуемое Западным океаном. Сведений о тамошних водах мы не имеет. Абсолютно никаких не имеем. И идти туда, по меткому выражению наших посыльных-дневальных — «немножко стремно». Но до Океана будет стоянка, ремонт и отдых — перед уходом в окончательную «стремность» это весьма необходимое условие.
Вдохновленные новостями моряки и упрямый руль «Ворона» пришли к временному взаимосоглашению, и эскадра двинулась дальше на северо-запад.
Впереди замаячили точки-острова Последнего архипелага. Моряки предвкушали отдых (хотя кое-кого поджидали непредсказуемые любовные утехи с вздорным рулем 'Ворона"), я же надеялся на спокойные размышления во время неспешных прогулок вдоль линии прибоя, на вкусных моллюсков и одиночество — вот что истинно радует опытного, пожившего на свете ворона. В принципе, морские экспедиции и научная работа — весьма увлекательное занятие. Но люди… от их шумности и вездесущести на борту просто не продохнуть.
Круг пятый. Дики
Высадились на внешней стороне лагуны. Прибой здесь был достаточно силен, но десантировались налегке. Первой в воду спрыгнула Мама, мешок с припасами она держала высоко над головой. Дики соскользнула в волну следом — ух! наконец-то прохладно! — братец передал корзину, плюхнулся сам. Побрели к камням, порой волна шибала освежающей солью прямиком в нос.
— Уф, болтает, и прямо непонятно отчего. Ноги от суши совсем отвыкли? — отфыркиваясь, предположил Рич.
— Так мы еще не на земле, — напомнила идущая замыкающей, и удерживающая на голове мешок, Венон.
Это было верно. Дики еще разок заполучила умывальной волной в лицо, но береговые уступы были уже рядом, Мама тянула сверху руку. Через мгновение корзина и носильщица взлетели по неровной поверхности.
— Не ободралась? — обеспокоилась Мама.
— Да чего тут, риф-то невыдающийся.
Остальных спутников Леди «приземлила» с той же легкостью — как черноперку дергала. Егерша исключением не стала, вылетела пушинкой.
— Как там, не побило вас? — осведомились с лодки.
— Все в порядке. Благодарю! — ответила Леди. — Возвращайтесь, отдыхайте. Мы через пару дней будем.
— Понятно. Надеемся, не позабудетесь, — хохотнул Два-Блох и лодка двинулась от острова.
Мама негромко фыркнула — шуточка моряка действительно оказалась не особо смешной. Это Два-Блоха от предчувствия отдыха на сомнительный юмор пробило.
Лодка подняла парус и уходила к соседнему крошечному островку — юго-восточнее, еще через парочку случайно понаплеванных кусочков суши, символически присыпанных песком и пальмами, раскинулся Стояночный остров — крупный, живописный, с озерцами пресной воды. Идти дотуда морякам изрядно, зато в рабочую вахту уж точно не попадут, а полноценные полдня отдыха — это шикарно.
