В мире магии было неспокойно. В округе крепости были заросли высоких, давно потерявших листву деревьев, и темных, полу засохших кустов. Среди всего этого виднелись и поросшие мхом и лишайником зловещие камни. Выжженные земли простирались на много миль окрест каменной крепости, что возвышалась прекрасным изваянием над холмами и голыми лесами. Темные деревья тянули скрюченные от боли ветви куда-то ввысь, слепо надеясь на спасение. Казалось, что мир застыл. Движение, что можно было заметить, это воды черной реки, бегущей куда-то далеко к болотам. Луна давно покинула эти края. Эльфы считали свет луны чистым и прекрасным, и по душе он им был гораздо больше, чем свет солнца. Эльфийская магия напрямую зависела от положений луны в небе, они так же научились собирать лунный свет в специально подготовленные сосуды, используя их как осветительные приборы, а еще для магических обрядов. Но с тех пор, как долины и леса были несправедливо и жестоко сожжены людскими правителями – магия покинула эльфийскую долину. И многие волшебные существа ушли далеко на восток, к теплому южному морю, где еще сохранились островки зелени, а весь лунный свет, что эльфы успели сохранить, хранился и поныне в королевском дворце на самый крайний случай. Королева Озерина, облаченная в серебристый бархат, расшитый каменьями, с высокого балкона смотрела вниз, а рядом с ней был король, держа ее за руку. Король был одет в черное. С того самого дня, как произошла трагедия – король носил траур. Они наблюдали за угасающим солнцем, отблески которого светились и купались во вьющейся ленте реки далеко внизу. Она скрывалась за холмами, из-за которых медленно ползли тучи. Они оба знали, что луна не выйдет на небосклон прямо сейчас, но в душе продолжали верить, с надеждой всматриваясь куда-то вдаль. В сердце правительницы нарастала тревога. А в королевстве сейчас стояла тишина. Заснули дворец и лес. Ни ветра, ни пения птиц, ни журчанья воды. Ничего. Лес словно разделял печаль короля, делил его грусть, словно бы чувствуя его боль. Альдарон смотрел на угасающие лучи заката, а золотой венец на его голове стиснул лоб ледяными тисками. В очаге в глубине светлицы тихо металось пламя, навевая сны. Тяжелые и мрачные. Они обступали короля, предвещая, пророча беду. С первыми лучами заката к королю с королевой пришел эльф стражник в мерцающем доспехе. Поклонившись, он начал:
– Государь, миледи.…
Резко обернувшись, король с надеждой взглянул на эльфа.
– Что-то известно? Вы нашли ее?
Стражник растерялся, но ответил:
– Нет, господин. Но мы.…
– Меня не интересует, что вы там еще. Не желаю больше ничего слышать! – Вспыхнул король. – Не смей больше приходить ко мне с пустыми вестями, обнадеживая меня напрасно! Вон! – Король резко указал воину на дверь.
Как только перепуганный стражник скрылся за дверью, Альдарон обессилено упал в кресло. Королева, которая даже не обернулась на голос часового, лишь тихо подошла к Альдарону, положив ему руку на плечо. Она со вздохом обнаружила, что в мире стало чуть темнее, и источником света сейчас служил лишь факел на каменной стене. Луна не взошла.
– Не переживай понапрасну. Луна еще появится. Вот увидишь. – Но король лишь тяжело вздохнул в ответ.
– Я давно утратил надежду. Посмотри на наше королевство. – Он неопределенным жестом указал куда-то на горизонт. – Голая земля, камни и мертвые деревья. Нас покинули даже единороги.
– Они еще вернутся. – Королева была абсолютно уверена в своих словах. – Вот увидишь. – Она взглянула на темнеющий небосклон. Ночи были необыкновенно темны последние года, озаренные лишь редкими звездочками, но королева Озерина никогда не теряла веры в то, что их луна еще вернется. Ее губы тронула слабая улыбка, и она вдруг крепко обняла своего короля. – Увидишь.
Зажмурившись, король обнял королеву в ответ. Он не понимал, как ей удавалось из раза в раз давать ему надежду. Разжигать ее снова и снова. Из раза в раз напоминать, что он – король Альдарон, король такого прекрасного мира и такой прекрасной королевы. Он ощутил, как она нежным прикосновением стерла влагу с его щеки. Она смотрела в его глаза с любовью.
– Улыбнись. Я верю, вот и ты верь. – Еще раз шепнула ему она. Он наконец-то улыбнулся. – После праздника я отправлюсь в Прибрежные земли, в Грот. Там живет человек по имени Эгиль, уж он-то точно что-то должен знать о луне и пророчестве.
– Я поеду с тобой, моя госпожа. – Король поцеловал ее руку.
– Нет. – Она нежно накрыла своей рукой его руку, грустно смотря ему в глаза. – Ты нужен Туманной роще. Я справлюсь одна.
Король нахмурился. Он не желал отпускать свою королеву одну, но выбора у него, похоже, не было. Альдарон со вздохом кивнул, не в силах не согласиться с ней. Будь его воля, Альдарон бы предпочел остаться в безызвестности, просто ждать чуда, чем так. Он вздохнул.
– Как пожелаете, госпожа.
