Крылатый лев полностью

– Тогда они с голода не помрут. Хотя мы еще поглядим, кто кого, зацепи змею за хвост! Одним словом, дня через четыре спустимся к Золотой поляне. Там нормально, безопасно. Ну, почти. Тоже может объявиться какой-нибудь загульный шакал, надо быть начеку. На поляне отдохнем, а наутро пойдем вот сюда. Там торчит приметное дерево. Оно большое, сухое и красное, как щеки Бобрикуса - не пропустим! Вот от него – по тропинке направо. Только направо! Там сухой лог, а в нем водятся змеи – длинные, заразы, как шланги. Ядовитые. Но я-то знаю, что с ними делать. Навоевался в свое время.

– Зацепи змею за хвост… – как заколдованный, проговорил я.

– Именно! Змей бояться нечего. Этих тварей я разгляжу и в темноте. Пусть они боятся моего кинжала. А еще в сухом логе можно встретить великанов – они там берут валежник. Великаны – товарищи вспыльчивые! Но отходчивые. По случаю, конечно, могут раздавить нас, как плодовых мошек… Но надеюсь, что случай будет счастливый. Ничего, с великанами я как-то находил общий язык. А вот когда выйдем из сухого лога…

– Отец, подожди!

– Что такое? – недовольный, что его перебили, он так нажал на карандаш, что на карте, где было обозначено красное дерево, появилась дырка.

– А если пойти налево? Что там?

– Даже не думай! – разволновался отец. – Вот про это даже не думай! Волки, шакалы, змеи – это все так, игрушки. Опасные, конечно! Но терпимые. Выжить можно. А вот если пойти не туда, куда следует, выйдешь к лесу-чертополоху да к склизким болотам. А кто там водится, ну-ка?

– Болотища.

– Догадливый, – усмехнулся отец. – Вот с болотищами я бы не хотел иметь дел. С ними я набеседовался вдоволь, когда они однажды толпой ринулись к Светлому городу в поисках пропитания, – отец снова глянул на изувеченную руку. – Мы прогнали их, но чего нам это стоило! Сто тридцать шесть прекрасных воинов сгинули навсегда. Я мог быть в их числе, да и Марк тоже. Так что никаких болот! Тем более где-то там есть кое-что пострашнее этой зубастой мерзости.

– Нечисть Города берлог? – с замиранием сердца предположил я. Каждый мальчишка знал, что где-то за горами находится жуткое место, о котором даже взрослые говорят шепотом. Видно, там водятся неописуемые монстры – пострашнее склизких болотищ!

– Он самый, Город берлог, не к ночи будь сказано. Только как он выглядит, я объяснить не могу. Кто туда попал – обратно не вернулся.

– А может, и нет его, этого Города?

– Может и нет… А мне все же думается, что есть, – уклончиво сказал отец. – В старых книгах пустые вещи не писали. Да что там – книги! Сколько наших воинов исчезло в том краю без следа! Где ж они сгинули, как не в Городе берлог?

– Наверно, болотища сожрали, – оптимистично предположил я.

– Если так, следы бы остались… Ох, сын, об этом и говорить не хочу. Да и не надо нам знать. От красного дерева – направо, и вперед. А там, через лог, через поле, побродим – да к чужедальним гномам выйдем. Там до пика, говорят, рукой подать. С гномами уж как-нибудь договоримся.

– А с этим? С Повелителем?

– Ну, сын… Если уж мы пройдем такой путь и доберемся до Облачного пика целыми-невредимыми, я уж найду способ с ним встретиться! Тогда уж точно обнимешь ты своего Левушку!

Отец поставил на карте завершающую точку – и торжествующе посмотрел на меня, будто мы уже прошли весь долгий путь, а я глажу пушистую львиную гриву. Я приободрился: дорога, хоть и трудная, не показалась мне такой уж опасной. Чего бояться? Рядом со мной будет отец – надежный, сильный и мудрый воин, защитник, прошедший огонь и воду. Когда мы вместе, нам никакие змеи и шакалы не страшны.

– Эх, был бы у нас дракон! – мечтательно проговорил я. – Мы бы мигом добрались до Гномьей слободки!

– Так пойди, попроси у Реуса, Бобрикуса или Тика! – рассмеялся отец и жизнерадостно хлопнул меня по плечу. – У этих парней зимой снега не выпросишь, не то что драгоценное зверье! Да это и к лучшему. А знаешь, почему?

– Почему?

– Потому что чужедальние гномы драконов терпеть не могут. Говорят, каждого, кто к ним на драконе приблизится, они считают злейшим врагом. А тех гномов опасаться надо. Они мелкие, но хитрые, Учитель правильно говорит.

За окном хрустнула листва, послышались чьи-то легкие осторожные шаги. Отец нахмурился и приоткрыл рамы, тревожно вглядываясь в синие безлунные сумерки.

– Кто здесь?

– Воин Вадим, это я! Буду благодарна, если вы впустите меня!

Услышав знакомый голос, я в изумлении припал к окну.

Кого угодно я ожидал увидеть сегодня вечером, но только не Пиону! Как всегда ослепительная, она стояла на пороге в длинном, в пол, розовом плаще и смотрела странно – не то взволнованно, не то опасливо, не то виновато.

– Ну, здравствуй, Пиона! – спокойно проговорил отец, не показывая вида, что удивился нежданной гостье. – Проходи, располагайся. Хочешь чаю? У нас есть сухарики.