Крылатый лев полностью

– По пустому делу вы бы не явились среди ночи. Что произошло? Говори без предисловий, Инар. Достаточно этих, зацепи змею за хвост, реверансов.

«Мог бы обойтись и без змеиного хвоста», – мелькнула у меня мысль. Я не хотел, чтобы отец показался кому-то смешным. Но воины и не думали улыбаться, их лица были встревожены и печальны.

– Воин Вадим, вначале я скажу, что мы, стражи, не верим Колдуну, который объявил твоего сына мертвецом или призраком. Мы и другим сказали, чтобы не верили! – Инар возвысил голос, а воины за его спиной зашумели, и я не мог понять – одобрительно или осуждающе.

Инар поднял руку – знак молчания – и продолжил:

– Я обратился к нашему мудрецу – Учителю, и он сообщил, что по утру вы пойдете искать Крылатого Льва. Это, конечно, правильно. Но… – он на секунду запнулся. – Но ночью случилась беда, Воин Вадим.

– Что такое? – отец сдвинул брови.

– Около полуночи стая смоляных шакалов пыталась прорваться в город со стороны восточных долин. Наши воины защитили границы, но клыки шакалов остры, а движения подобны молнии. В схватке ранено восемь стражей, а факельщик Блид погиб. Мы надеялись, что он выживет, но полчаса назад его облако улетело ввысь.

Горький вздох, точно ветер, пронесся по рядам воинов. Немногие дружили с Блидом – он был из тех замкнутых парней, которые предпочитают общаться с собаками и лошадьми, а не с товарищами, но каждый был ошеломлен его внезапной и жуткой смертью.

– Мир его духу, – глухо сказал потемневший лицом отец.

– Мир его духу, – эхом повторили воины. Выдержав паузу, Инар продолжил:

– Кому, как не тебе, Воин Вадим, знать, какую беду могут навлечь смоляные шакалы! Опасны не столько их клыки и когти, сколько горелая чума, что они разносят.

– Не рассказывай, знаю. Чума унесла мою Мею, – тихо сказал отец.

– Да! Твою Мею, мою мать, родителей несчастного Блида! В каждой семье есть своя мрачная история. Воин Вадим, ты знаешь: шакалы только поначалу нападают малыми группами. Вскоре они собьются в большую стаю. Если допустим, что на город обрушится нашествие, нам уже через неделю придется переставлять забор местного кладбища… Ты уже понял, о чем мы хотим просить тебя, раз явились незваными среди ночи?

– Догадываюсь, – на отце лица не было. – Но все же скажи словами, как есть. Вдруг я с годами стал не такой понятливый.

– Годы не изменили тебя, Воин Вадим! Рука твоя крепка, а сердце бесстрашно. Голова мудра, а взор ясен.

– Так, я сказал, без комплиментов! К делу!

– Воин Вадим, мы все – стражи, кто в этот час не стоит в дозоре возле гор – пришли просить тебя остаться в Светлом городе. Ты лучше других знаешь, как сражаться со смоляными шакалами. Ты лучше прочих стреляешь из арбалета. Ты помнишь рецепты самых надежных противоядий. Десять лет назад, когда шакалы ворвались в город, мы были детьми. И сейчас словно дети рядом с тобой.

– Какие еще дети! Посмотри на себя, ребеночек! – я видел, что отец волнуется – за раздражением он прятал тревогу. – Ростом ты выше меня, в плечах шире, а такой модной кольчуги у меня сроду не было! Вы все молодые, крепкие, сильные. Зачем я вам нужен?

– Нужен, Воин Вадим! – разом выдохнули воины, и отец вздрогнул.

– Мало осталось воинов твоего поколения, – с горечью сказал Инар. – Кто-то умер от ран, кого-то скосила горелая чума, а есть и такие, кто слышать не хочет о новых битвах. Кто их осудит? Они еще не старые, но отвоевали свое. А ты был главным воином – нет в городе человека опытнее и мужественнее тебя. Даже Учитель эм Марк не владеет твоим мастерством, что же говорить о других. Возглавь войско – и мы не допустим нового нашествия!

– Да что ты меня уговариваешь? Я бы прямо сейчас побежал в приграничье, голыми руками душил бы мерзких тварей! – морщась, как от боли, проговорил отец. – Но у меня есть сын. Я обязан идти с ним в южную сторону. А вы, ребята… Разве не справитесь без меня?

– Справимся! Постараемся! – раздались редкие голоса среди воинов, но Инар раздраженно оборвал их.

– Молчите! Что вы несете? – глаза его бешено сверкнули. – «Справимся, сможем, сумеем…» Конечно, сумеем! Но потеряем при этом добрую сотню воинов, а потом и с полтысячи горожан, которые подхватят горелую чуму! Разве мы помним наизусть те хитрые приемы, которыми владеет Воин Вадим? Разве знаем, какие отвары нужно пить, вступая в схватку, чтобы никакая зараза не пристала? Воин Вадим сам варил в большом чану противоядие и бесплатно раздавал горожанам! Кто-то из вас сможет сделать что-то подобное?

Воины угрюмо молчали. Отец тоже безмолвствовал.

– Нам нужна твоя помощь! – горячо сказал Инар. – Да, мы молодые и крепкие. Мы не боимся ни болотной нечисти, ни ледяных монстров. Каждый из нас может дать по лбу наглому великану. Но смоляные шакалы, которые несут смерть, – это другое. Там нужны высокие знания, – он поднял глаза к небу.