Крылатый лев полностью

Но здесь, на Облачном пике, все накопившиеся слезы пролились весенним дождем. Я плакал и смеялся, гладил Крылатого Льва, а он вытирал мои глаза золотистыми крыльями и радовался вместе со мной.

– Доволен? – вновь раздался неведомый голос.

– Я счастлив! Спасибо, Повелитель!

– Еще ничего не закончено.

Острая тревога вновь иглой вошла в сердце, но утонула в бурной волне ликования. Не выпуская Льва из рук, я проговорил:

– Кто ты, Повелитель?

– Я Облачный пик. Я скала. Дом облаков. Властелин облаков. Вершитель судеб. Хранитель гармонии и справедливости.

Можно было и промолчать, но припомнив, сколько страданий перенесли в последнее время дорогие мне люди, как истосковались мы со Львом, я не выдержал:

– Если ты за справедливость, то почему в назначенный день не отпустил облако к своему человеку?

– Лев нарушил законы гармонии – оживил ребенка. Повелитель не может этого допустить.

– Но ведь это случилось пятнадцать лет назад! Почему же именно сейчас ты задержал облако?

– Потому что убедился в правдивости истории, которую не раз пересказывал Колдун –человек, являвшийся сюда в облике черной птицы. Но я приемлю лишь облачную истину! Все секреты судьбы раскрываются, когда прилетает к вершине душа умершего человека. Минувшим летом скончалась женщина, которую все называли повитухой Клариссой. В ее облаке, как в зеркале, отразилась тайна Крылатого Льва.

– И здесь след Колдуна… – устало проговорил я. Но вдруг кое-что припомнил: – Я родился живым! А может, та самая женщина умертвила меня по колдовскому приказу?

– Так и есть, – холодно отозвался Повелитель, он же – Облачный пик. – Когда на стене мелькнула тень в виде льва, она приложила к лицу младенца ткань, пропитанную отравой. Этого требовал от нее Колдун – убить любого младенца, если к тому явится Крылатый Лев. Он щедро заплатил ей за это.

– И ты оправдываешь такие преступления?!

– Мне нет до них дела. Люди рождаются, умирают и даже убивают друг друга. Все это земные дела. А облака не должны возвращать к жизни мертвых. Иначе наступит хаос.

Я нырнул лицом в пышную гриву, помолчал. И вдруг услышал:

– Обними своего Льва. Обними в последний раз.

– Как – в последний? – я еще сильнее сжал невесомые крылья, и Лев прильнул ко мне, стремясь найти защиту в крепких объятьях. – А что будет потом?

– Потом Льва не будет. Нигде и никогда.

– Тогда не станет и меня, – проговорил я и понял, что мне почти не страшно. – Люди Светлого города не живут без облаков.

– Верно. И тебя тоже не станет.

– И что же с нами произойдет? – я с наслаждением гладил любимого Льва по мягкой облачной спине.

– Ты упадешь с пика, и тебе отдадут последние почести.

– А со Львом?

Лев выскользнул из рук, мгновенно вырос, ощетинился, обнял меня и лапами, и крыльями, защищая от всех бед, даже от бессердечного ледяного голоса.

– Он принесет пользу гномам. В их селении в этом году смертельная засуха. Облачный Лев прольется дождем и исчезнет. Выше всего – гармония.

– Неправда, выше всего – счастье! – закричал я. – А счастье – это родное сердце рядом! Несправедливо так поступать со Львом. Он не сделал ничего плохого!

– Крылатый Лев – сильное, мощное облако. Его вода оживит реки, даст растениям силу, а гномам – жизнь, – не обращая внимания на мой крик, заявил Повелитель. – Но можно поступить иначе.

– Как же?!

– Готов ли ты к тому, что Крылатый Лев будет жить, и ты – вместе с ним, но сотни гномов погибнут страшной смертью от засухи, голода и жажды?

Я хотел ответить, но не смог, губы мои пересохли.

– Это жестоко, – только и мог сказать я.

– Это справедливо, – ответил Голос. – Ну же?

Я вспомнил гномов – решительных и честных. Вспомнил заполошных гномих в цветастых платках, их мужей в залихватски заломленных шляпах, детей – крошечных, розовых и горластых. Перед глазами возникла Тереза – резкая, упрямая, смелая. Эта женщина не родилась в гномьем племени, но я знал, что она не покинет слободку в час испытаний, – останется с подданными до конца.

Нет, я не желал им горькой судьбы. Но и крылатого друга погубить не мог.

– Послушай, Повелитель, оставь ты Льва в покое! Пусть он летит к другому мальчику, что должен появиться на свет. Только пусть живет. Ведь это я – бывший мертвец, я – ошибка, а значит это я должен исчезнуть! Жаль только, что моя смерть не принесет никому пользы. Но ведь для спасения гномов можно направить и другие облака. Обычные тучи! Серые, белые, черные...

– Простым тучам я не властелин. А другие облака не заслужили такой участи – они не нарушали гармонии. Каждое облако, что ныне танцует в вышине, скоро направится к новому родившемуся человеку.

Я посмотрел на Льва – он стал огромным, мощным, и вокруг него мерцала золотая пыльца. Лев рос и рос, отчаянно развевалась роскошная грива, и я понимал, что он готов спасти гномов – но не готов погубить меня.

– Повелитель, ты не оставляешь выбора, – я не узнал свой голос. – Гномы приютили меня, обогрели, поддержали. Пусть живут! Только одна просьба. Я много раз катался на Льве. Хочу быть с ним, когда он прольется дождем.

– Твое право. Но ты рухнешь на землю, когда Лев растает.