Крылья жнеца накрыли плечи неожиданно, едва не послужив причиной падения в воду. Я схватилась за лиану, чтобы удержаться, но рука заскользила по липкому соку, покрывающему стебель.
Я держу. - Тихо шепнул жнец.
Предупреждать надо. - Выдохнула, сделав первый шаг в воду.
Мир изменился, стал четким, темнота расступилась, замерцав тысячами силовых линий подземной жизни. Некогда величественная колоннада, опутанная гибкими стеблями вела к возвышению из белого мрамора, где пульсировал клубок серого тумана, заточенный в белоснежном жертвенном камне. Когда-то зал был поистине красив. В искусно обработанном мраморе поблескивают золотистые прожилки, на стенах виден полустертый цветочный орнамент, а алтарь окружен тончайшей резьбой, словно полупрозрачный полог каменного кружева, что навечно замер на изящных столбиках.
Я перелезла через каменный завал, преградивший путь, разрубила клубок переплетенных стеблей, свисающих с потолка, как паутина и оказалась напротив возвышения алтаря, который чудом не пострадал от обломков обрушенных колонн.
Красиво. - Шепнула, разглядывая тонкую работу неизвестного мастера.
Мои слова подхватило эхо, заметалось по залу и ответило хищным шипением. Заскрипела каменная крошка, вода покрылась рябью, за широкими листьями замелькали огоньки, словно чьи-то светящиеся точки глаз уставились на незваного гостя.
Черт. - Сжала рукоять меча, поняв, что глаза мне вовсе не мерещатся, а скрип камней реален и все ближе.
Х-ш-ш. - Пронеслось по залу, за спиной раздался скрежет, заставив обернуться.
Из-за обломков камней выскочила маленькая тень, летящая в грудь. Я резко присела, пропуская ее над головой, и развернулась. Тень еще пару метров проехала по воде, когтями тормозя движение и тоже обернулась.
Существо оказалось действительно небольшим, чуть выше колена, с тоненькими кривыми ручками и ножками, тщедушное тельце закрывал обрывок ткани, похожий на мешок из-под картошки. Непропорционально крупная голова завешана серыми патлами длинных волос, из-под которых сверкают кошачьи глаза.
Хш-ш-ш. - Зашипело существо, тряхнув головой и оскалило мелкие острые зубы. Зеленоватая кожа, темный провал вместо носа, тонкие черные губы и горящие безумием маленькие глазки.
Рискни. - Плавно шагнула в сторону, поигрывая мечом.
Х-х-х. - Прижалось к полу существо, напружинилось, готовясь к броску, а рядом с ним вдруг появились еще два. И еще.
Вскоре путь к алтарю оказался перекрыт почти десятком неизвестных тварей, которые внимательно следили за каждым мои вздохом, но почему-то нападать не спешили и только мой осторожный шаг к возвышению заставил двух из них броситься вперед.
Движение оказалось настолько быстрым, что я едва успела заметить. Они будто размылись в воздухе, на мгновение став настоящими тенями и вот уже перед глазами острые когти, целящие в горло. Я упала на пол, спасая шею, и полоснула по воздуху мечом, задев лишь самым кончиком одежду существа, но пропустила атаку второго, который повис на юбке, запутавшись в отрезах, но когти впились в бедро, с легкостью преодолев защиту крыльев и тонкую ткань штанов.
Я зашипела и ударила мечом по твари, но и тут она оказалась быстрее. Снова растаяла тенью, отпрыгнув в сторону. Боль меня отрезвила, пропало очарование руин зала, таинственность забытой эпохи и страх перед неизвестным. Здесь только мертвые бесполезные камни и враг.
Х-ш-ш. - Раздалось со всех сторон.
Твари окружили, медленно смыкая круг. Длинные когти скребут по камням, с искривленных оскалом губ стекает густая слюна.
Игры закончились. Существа бросились все вместе, как по команде взмыв в воздух. Я прокатилась по полу, хлебнув горькой воды, кожу содрало о невидимые на глубине камни, бок обожгло болью от глубокой царапины когтей, но и я в долгу не осталась, разрубив одно из существ мечом. Вскочив, бросилась к алтарю, уворачиваясь от мелькающих теней, даже убийца не мог поспорить с ними в ловкости, пропуская один удар за другим. Вскоре все тело покрылось глубокими кровоточащими ранами, одежда провисла, зияя рваными дырами, а я упала на белоснежный мрамор возвышения, которого, кажется, время не коснулось. Чистые плиты, словно сияют изнутри, жертвенный камень гладкий, как будто его каждый день полируют, ни следа пыли или грязи. Я повисла на алтаре, переводя дыхание, а в голове уже звучат слова, которые навсегда въелись в память с момента смерти Рийи и моего рождения.
Руки сами по себе подняли меч, уперев острие в гладкий камень, а с губ сорвалось короткое заклинание:
Атэ ара. - Меч вспыхнул, превратившись в луч ослепительного света, который ударил в алтарь.
Земля затряслась, заплясали камни, задрожали уцелевшие колонны, вода вспенилась, облизывая волнами стены. Твари с противным визгом разбежались по темным углам, а алтарь запульсировал, как настоящее живое сердце, белоснежный камень расчертила кривая трещина, стремительно расползлась по гладкой поверхности и через мгновение я упала в груду мелких осколков, которые остались от древнего жертвенника.
Дрожь земли только усилилась, одна из колонн с гулом упала, подняв волну пыли и грязной воды.
