- Но они-то этого не знают! - подхватила Мейтри. - Решат, что мы свихнулись со страху и отправят домой… Нет уж, я не согласна!
- А тогда как?
- Полетим за ним, - предложил Линар, вновь наращивая себе крылья. - Посмотрим, глюк он наш или нет.
Мейтри согласно кивнула и вопросительно посмотрела на подругу. Наитель молчала долго.
"Надо рассказать всё Тайрену. Да что я ему, к Аш'шаргу расскажу?! Прав Линар, надо всё разведать. В конце концов, я ведь в разведке! Но надо бы их предупредить… Нет, не надо. Мы ведь ненадолго, пару тилов пролетим и вернёмся… Демон, да нас будто в ловушку заманивают! Я ведь это ясно вижу, а отказаться не могу. Д-дракон!"
- Ну, полетели… - наконец кивнула она. - Только ненадолго.
***
В'аэрм тяжело приземлился на покрытый снегом склон горы. По мнению ученика, более неудачного облика для жителей гор невозможно было найти - лапы тут же провалились в полуметровый слой снега, а крылья покрылись тонким слоем снега. Лёд же, что намёрз за перьях за множество часов полёта, ледяной орёл уже и перестал считать за неудобство…
- Сюда, В'аэрм! - крикнул Л'эран. Наставник, не оборачиваясь, неуклюже проковылял к небольшой заснеженной арке, которая была почти невидима за снегопадом. В'аэрм покорно кивнул и последовал за учителем. Уже неоднократно проверялось - повторять два раза он не станет…
За несколько дней, проведённых в горах, изменилось мало что. После жесточайшего Испытания Снегом и Льдом в нём что-то сломалось. Умер задиристый ученик, который искренне завидовал и ненавидел драконом, но при этом способный объединиться с ними, если нужно. На смену ему пришёл другой - холодный, как ненавистный снег, не испытывающий вообще никаких эмоций, настоящий ледяной орёл. Он словно выпал из жизни, попал в омут. То и дело ученик порывался проснуться, но не получалось…
Зачем его позвали в центр От'ани, ледяной не знал. В последнее время его вообще мало что волновало. Он послушной марионеткой следовал за наставником, выполнял все его приказания. И именно это всё больше и больше беспокоило Л'эрана, хоть он и не спешил показывать свои эмоции…
- Мы идём на небольшой совет, - пояснил Л'эран, довольно неуклюже ковыляя по тесному коридору. Оказавшись в более просторном зале, он тут же расправил крылья и взлетел. В'аэрм последовал его примеру. - Узкий круг, короткое обсуждение… Ты в порядке?
- Да, - буркнул ученик, отлетая от Л'эрана. - В порядке.
- Слушай, ты эту хандру прекращай! - впервые рассердился наставник, проявив свои человеческие качества. Ледяным птицам чужд гнев, их ярость всегда холодна. - Подумаешь, прошёл Испытание… подумаешь, оно прошло тяжелее, чем у других…
- Подумаешь? - холодные светлые глаза В'аэрма сверкнули синевой. - Подумаешь?! Подумаешь, тебе пришлось убивать своих родных, иначе они убили бы тебя?! Подумаешь, я прикончил свою сестрёнку, свою мать, своего отца?! Подумаешь, пришлось проходить сквозь самый лёд и снег этого мира?! Подумаешь, я чувствовал, как холод касается сердца, превращая его в лёд?!! - теперь он уже почти кричал. Океан эмоций, казалось, безнадёжно заледеневший, всколыхнулся.
Л'эран явственно смутился. Он опустил голову и тихо сказал:
- Прости. Но это проходят все ледяные птицы. Наши сердца должны быть холоднее льда, иначе не выжить здесь, на самом краю мира…
- Что ж. Вам удалось это, - горько проронил В'аэрм. - Тогда чего же вы жалеете об этом?
- Все прошли это, - медленно сказал Л'эран. - Это так. Но ты прав, никому не пришлось пока убивать собственную семью. Никто не заглядывал так глубоко. И именно это я хочу выяснить сегодня. Причину подобной жестокости. Понимаешь?
- А как же?
Они летели совсем недолго. Уже через несколько десятков метров ледяным орлам пришлось вновь опуститься на покрытый инеем пол и идти на лапах. Уже через пять минут В'аэрм увидел небольшую пещерку, в которой находилось три ледяных птицы. Главные власти От'ани.
- Приветствую Старейшин, - Л'эран наклонил голову и подал В'аэрму знак сделать то же самое
- Приветствуем, - хором откликнулись ледяные птицы. Ар'тела, которую единственную В'аэрм знал хоть немного, также наклонила голову и сразу перешла к делу: - Мы собрались здесь, дабы обсудить текущее положение за пределами От'ани. Наши огненные враги объявили войну Охотникам…
В'аэрм невольно скривился - он терпеть не мог столь высокопарный слог. Л'эран, заметив мину ученика, незаметно бросил в него слабенькую ледяную молнию. В'аэрм торопливо сделал вид, что ему безумно интересны слова Ар'телы. Впрочем, уже вскоре ему не понадобилось изображать заинтересованность. Как и Л'эрану…
- Я предлагаю вступить в союз с Охотниками.
Л'эран невольно распушил перья и гневно и поражённо заклекотал:
- А'ртела, ты с ума сошла?! Какой союз?!
- Не забывай, с кем ты говоришь, оборотень, - взглядом главной Старейшины вполне можно было довести азот до жидкого состояния. - Здесь главная я!
- Нет, А'ртела, - Л'эран медленно покачал головой. - Надо мной ты не главная. И над В'аэрмом тоже. Но я, так и быть дослушаю тебя.
