– Простите, мэм, но я ведь сразу предупреждал... Что это на уровне слухов и разговоров... Вроде теперь известно, что зарезали кого-то другого, просто очень похожего... А Тод был в длительной поездке, в южных краях... – залепетал клерк.
Джинджер выпустила из рук воротник Слима, который туго стискивала.
– Ну ладно, что теперь с тобой поделаешь... Иди уже, кладезь непроверенных новостей и сплетен...
Слим быстро шмыгнул на свое место, испуганно оглядываясь и поправляя одежду. Так... И что теперь?.. Тод ведь обязательно спросит про бутылку... Ладно, нужно придумать и соврать что-нибудь очень правдоподобное...
Теперь понятно, почему партнеру Слима так и не досталась должность заместителя начальника. Тода убрали на время... Или всего лишь отправили в долгую поездку на юг с какой-нибудь инспекторской проверкой? Только вот... На юге как раз вовсю торгуют и золотом, и алмазами... Как добытыми законно, так и крадеными... Остается только уйти в глухую оборону – «Ничего не видела, ничего не знаю, ничего никому не скажу!.. Раз не брала, значит – не отдам!..»
Тод появился в общем зале перед самым обедом. Наверное, долго обсуждал с главным начальством результаты своей поездки. Или делился полученными откупными, хмыкнула про себя Джинджер. Черт-черт-черт, идет прямо к ней!!!..
– Добрый день, миссис Гордон!
– Добрый день, мистер Эвери!.. Вас так долго не было, и мы уже подумали, что вы уехали насовсем.
– Нет, это была всего лишь длительная поездка, и слухи о моей... о моем исчезновении оказались сильно преувеличены. Но теперь у меня появится немного свободного времени... Я хочу спросить – та бутылка, что я у вас оставил, еще цела?
(Надо же, какой артист в нем почти умер!.. Если не знаешь, в чем дело – то и не заметишь напряжения в голосе...)
– Ох, с ней произошла маленькая неприятность, можете себе представить? Ко мне гости пришли вместе с котом, пес начал его гонять по дому, играть... Кот прыгнул на шкаф, толкнул барные полки... С них все так и посыпалось!.. Мы потом долго шутили, что, наверное, теперь полы в доме самые дорогие в городе, потому что их мытье обошлось в пару сотен экю... – Джинджер протарахтела все это, старательно изображая на лице самое горькое горе из всех возможных.
– Вот как... – Не поймешь, это сейчас на его лице промелькнуло облегчение или разочарование?.. Поверил или нет?.. Только бы поверил!.. – Но... возможно ли когда-нибудь продолжить наш столь внезапно прервавшийся ужин?
– Извините, Тод, но мой жених точно будет против. – Джинджер подняла левую руку и, очаровательно улыбаясь, гордо продемонстрировала колечко с маленьким камнем (то, которое ей когда-то надел на палец Айван), знак «помолвки» – как знала, уже несколько дней надевала его перед тем, как войти в офис. Вот и не верь после этого в предчувствия... «А вот оголенную цилиндрическую часть конского организма тебе на воротник, чтобы шею не натирало!..», злорадно подумала она. Значение этой русской фразы в свое время ей растолковал Айван, после того, как она случайно услышала ее в каком-то незамысловатом боевике. Хотя там выражение вроде бы звучало не так многословно...
– Ну что же, тогда я поздравляю вас и вашего жениха! – Неожиданный «облом» явно не входил в его планы. Неужели отстанет наконец?.. Хорошо бы!.. – Не буду вам мешать, работайте!.. – И Тод гордо зашагал дальше, засовывая свой начальственный нос в каждый закуток. Ну да, вдруг там вместо работы игрушки на компьютерах гоняют!..
Пес встрепенулся и поднял голову, затем начал громко стучать хвостом по полу, когда услышал шаги в коридоре.
– Джек, а ты почему хозяйку не встречаешь? – спросил его Алекс. И когда вошла Джинджер, сразу стало понятно, почему – она выглядела взъерошенной, веселой и злой одновременно. Ну, может быть, и не «выглядела», но ощущение было именно такое, вот Джек и решил не попадаться хозяйке под горячую руку. Собаки, они такие, чувствуют и понимают гораздо больше, чем обычно кажется их владельцам.
– А, вижу, вся компания в сборе, – сказала она, пытаясь улыбнуться.
– Присаживайся, мы тебе помурлыкаем, – пригласил Алекс.
– Сейчас, только переоденусь, а то потом замучаюсь от шерсти костюм чистить.
Вернулась она минут через десять, успев снять косметику, переодеться в обтягивающую футболку с надписью «Деревенская девчонка» и серые тренировочные штаны. Внешне она чуть успокоилась, но все равно воспринималась «взъерошенной», что сильно отличалось от ее обычного спокойного состояния. (Колечко она сразу же спрятала назад в стол.)
– Джин, что-то случилось? – спросил Алекс, как только она присела рядом.
– Да, можно и так сказать...
Ему пришлось взять ее руку в свои ладони и погладить, она не стала возражать.
– Сегодня появился тот самый «деятель», который со мной собирался коньяк распивать. Ну, ты помнишь, какой...
– Когда ты разговаривала с инспекторшей, она что-нибудь говорила, можно ли его «прижать»?
– Улик нет, он отвертится. Его ведь на месте преступления не застукали. Скажет, что подсунули такой напиток, и все. Поэтому пришлось терпеть его общество...
– Ну, и что он сегодня тебе сказал?
