– Хорошо. – Мужчина выглядел так, словно только что избежал большой опасности. – Очень хорошо. Так и сделаю. Значит, она меня простила. Хорошо.
Купец сел в экипаж и уехал, а я сошла с дороги и, окинув взглядом раскинувшееся предо мной пространство, вздохнула. Затем, зашнуровав понадёжнее высокие ботинки, пошла вперёд. Я думала о купце и его странной спутнице. И о том, права ли я была, солгав ему? Мысли настолько завладели мной, что я не сразу заметила: за мной наблюдают. Во́роны. Три огромные чёрные птицы. Таких громадных воронов я не видела никогда в жизни. Они кружили надо мной, постепенно спускаясь всё ниже. Мне стало жутко. Я прибавила шаг в надежде, что рано или поздно впереди покажется человеческое жильё. Но время шло, на горизонте было всё так же пусто. Только редкие, похожие на язвы кусты торчали на покрытом жухлой травой поле. Вороны спустились настолько низко, что я видела их красные, словно пропитанные кровью, глаза. Они чувствовали мой страх и становились наглее. Одна из птиц, спикировав вниз, коснулась когтями моих волос. Я не удержалась и, создав на ладони небольшой огонёк, швырнула его в птицу. Ворон отлетел, издав гортанный звук, в котором, как мне показалось, прозвучало недоумение. Птицы поднялись чуть выше, но не отставали от меня. Мне стало не на шутку страшно. Клювы и когти воронов были довольно серьёзным оружием. Не выдержав, я побежала, постоянно оглядываясь. И едва не упала, наткнувшись на неизвестно откуда взявшегося человека.
– Простите, – пробормотала я, отступая на несколько шагов, – мне казалось, я здесь одна.
– Ты не узнала меня? – спросил парень. – Ах да, ты же старалась не смотреть нам в лицо. И сейчас не смотришь.
Я заглянула ему в глаза, прежде чем смысл слов дошёл до моего разума.
– Не прячь взгляд, – улыбнулся он, – я не причиню тебе зла. Правда, я не лгу тебе. Ты же знаешь, волшебные создания лгать не могут.
– Ветреный брат, – прошептала я, пытаясь понять, что же младшему из братьев от меня нужно.
– У меня есть имя – Таур.
– Почему ты здесь, Таур?
– Чтобы увидеть тебя.
– Зачем?! – искренне удивилась я.
Парень улыбнулся:
– А если я скажу, что ты мне нравишься?
Вдолблённый в голову этикет сработал сразу. Девочек из благородных семей готовят к таким вопросам чуть ли не с младенчества. Потому что это одна из основных тем разговора для женщины – тема любви.
Я опустила ресницы и хотела уже ответить заученной фразой, как неожиданно вспомнила всю абсурдность этого представления. Я не была больше девочкой из благородного рода, у меня больше не было жениха и продуманного отцом будущего. И я рассмеялась, чтобы не заплакать, и твёрдо посмотрела в глаза Ветреному брату:
– А ты скажи!
И про себя подумала, что так ответить мог Рэут. Вольно или нет, но я копировала поведение учителя.
Таур улыбнулся, взял меня за руку и произнёс:
– Ты нравишься мне, Дная.
– Это предложение руки и сердца? – усмехнулась я.
– О нет, ты мне нравишься гораздо больше, – сказал Таур серьёзно. – Настолько, что я предлагаю тебе свою дружбу. Друзья Ветреных братьев живут долго, а вот невесты…
Я снова вспомнила засыпанную листьями поляну. И поёжилась.
– Почему? Почему вы губите их? Тех девушек, что идут за вами, что влюбляются в вас? – не дала я ему договорить.
– Помнишь, с какой скоростью мчались наши кони?
Я кивнула.
– Наши чувства и желания так же быстры. Девушки знают, на что идут. Мы не скрываем.
Я не особо поняла его ответ, но уточнять не стала.
– Мне нужна капля твоей крови, – попросил Таур.
– Зачем?
– Я задержался в этом мире. Братья уже засыпаны листвой. Я остался, чтобы помочь тебе, но мне нужны силы.
– Засыпаны листвой?
– Так происходит каждый год, мы уступаем место нашей матери – Белой госпоже. В следующую весну, едва сойдут снега, мы снова возродимся. И так каждый год. Каждый год…
– Значит, ты нарушаешь естественный ход вещей?
– Немного, добавлю к осени пару дней, – улыбнулся младший, – но ради тебя я готов и на большее. Ради тебя я готов изменить естественный ход вещей.
Я решила не воспринимать этот ответ всерьёз. Горько пожалеет та девушка, что поведётся на подобные обещания.
– А как же ваши подарки? Что будет, если я вспомню о вас, когда вы… занесены листьями? – спросила я.
– О, не страшно. Мы увидим тебя во сне и поможем. Наши сны не такие, как у всех, – это своего рода другой мир, отдельная жизнь. Это трудно объяснить. Кстати, насчёт подарков. Я знаю, ты воспользовалась помощью старшего брата.
– Да.
– Как он помог тебе?
– Он не рассказывал?
– Нет. Зачем бы тогда я спрашивал тебя? – В голосе Таура не было любопытства, зато присутствовала досада.
– Он помог мне вспомнить, кто я на самом деле.
– И кто ты?
– Маг с огненными крыльями.
– Звучит красиво.
– А ещё он научил меня не бояться боли. – Я достала нож и уколола палец. – Бери мою кровь, младший.
Таур взял мою руку и посмотрел на кровь:
– Нет, не так.
Он ударил меня по лицу так резко и неожиданно, что я не успела защититься. Просто отшатнулась, чувствуя боль, страх, но самое отвратительное – я ощутила резкое чувство беспомощности перед грубой силой.
