– Если бы я была художником, то тут же бросилась бы рисовать тебя, – сказала я, – такую завораживающую красоту встретишь нечасто.
Незнакомец улыбнулся:
– Значит, ты не художник. Так кто же ты?
– Бродячий маг. А люди, спящие в этих фургонах, обычные актёры. У тебя нет причин причинять нам зло.
– Бродячий маг с ветвью на лбу. Обычные актёры, которые могут себе позволить иметь в охране магистра. Очень занятно.
– Всё проще. Эти люди мои друзья. И разве благородный не может стать магом?
Незнакомец усмехнулся:
– Что ж, пусть будет так.
– А кто ты?
– Зови меня – Древний.
– Хорошо. А ты можешь называть меня просто бродячим магом.
– И что же ты ищешь, бродячий маг, в наших краях?
– Разве обязательно нужно что-то искать? Бродяги не ищут, бродяги странствуют.
– Чушь. Все чего-нибудь да ищут. Даже они, – кивнул незнакомец на фургоны.
Я вспомнила слова Брыня о призвании и таланте и задумалась, кто же из них прав – старый актёр или этот Древний.
– Я зарабатываю на жизнь тем, что разыскиваю и продаю чудеса, – пояснила я незнакомцу.
– Тогда ты-то мне и нужна. Я хочу кое-что купить.
– И что же? – Не скажу, чтобы меня слишком уж порадовала эта идея.
– Пойдём, бродячий маг, я кое-что покажу тебе.
Я посмотрела на фургоны.
– Пусть спят, – сказал Древний, – их никто не потревожит. Не бойся, я не лгу тебе, пытаясь заманить в ловушку, а их оставить без защиты. Ты же заметила, как здесь спокойно? Это я поглотил всю нечисть и все волшебные создания в округе.
Я поднялась и, на всякий случай создав ночного стража, пошла за незнакомцем. Он вывел меня к заброшенному замку, спрятанному в чаще леса. В лунном свете замок смотрелся весьма живописно. Вокруг было невероятно тихо. Так тихо, что мне было слышно, о чём говорят камни. Я остановилась, чтобы понять суть их разговора, но мужчина поманил меня за собой.
Мы миновали старый замок и вышли на небольшое пространство, свободное от камней и деревьев. Луна светила ярко, и было отчётливо видно, что земля под нами покрыта мозаикой из чёрных и белых клеток.
– Что это? Шахматная доска? – спросила я.
– Да, – ответил мой проводник.
– И с кем ты играешь?
– Не я играю – мной играют. Когда игра будет закончена, я стану свободен.
– И когда закончится игра?
– Это зависит от многих причин. Сейчас я привёл тебя сюда – это значит, сделан ход. Но что он даёт и как далеко продвинул меня, я не знаю. Потому что не вижу других фигур. Это сводит с ума. Но разве в жизни любого человека не так же?
– Верно. Но зачем ты рассказываешь мне об этом?
– Сейчас ты отправляешься к Гринану. У него кое-что есть в коллекции – нечто, что я хочу получить.
– Какая мне корысть в том, чтобы добыть для тебя это нечто?
– Ты же продаёшь чудеса, не так ли?
– Так?
– Так вот это чудо я хочу у тебя купить, маг.
– И чем ты мне заплатишь? Только не говори, что за это нечто ты сохранишь мою жизнь. – Я усмехнулась и подумала, что действительно не боюсь. Прежде чем забрать мою жизнь, нужно очень постараться. А я уже не была той маленькой девочкой, которая впервые выбралась из своей скорлупы в этот огромный пугающий мир.
– Я передам тебе кое-что для Рэута, – улыбнулся Древний, показывая, что оценил шутку. – Подарок Рэуту понравится, это я тебе гарантирую. Ты перед ним в долгу. Так что…
«Интересно, есть хоть кто-то в этом мире, кто не знает подробностей моей жизни?» – раздражённо подумала я.
– Хорошо, что же такое я должна забрать у Гринана? – Древний был прав, я действительно была в долгу перед Рэутом. В неоплатном долгу.
– Ты поймёшь это, когда увидишь коллекцию. И мой тебе совет, постарайся не наступать на тень Гринана. Это очень ценный совет, маг, хоть и бесплатный. Не пренебрегай им. И ещё.
Мужчина поманил меня за собой, мы обогнули шахматную доску и остановились у небольшого деревца с красными листьями. Мне стало не по себе.
– Ты знаешь историю этих деревьев? – спросил Древний.
– У нас их называют священными.
– В этих деревьях нет никакой святости. Такие деревья вырастают на могилах Тёмных эльфов. Ведь это только кажется, что война закончилась много веков назад. Это чушь. Пока жива магия эльфов, до тех пор и они живы. И мне кажется, ещё чуть-чуть – и Тёмные найдут способ вернуться в наш мир. И вот тогда будет настоящая война. Но я не знаю, кто победит. Потому что маги стали слабы, а драконы и вовсе исчезли.
Древний поднял камень и ударил им по стволу дерева с красными листьями. Ствол сломался, из него хлынула кровь. А где-то внизу под моими ногами застонало нечто живое и смолкло уже навсегда.
Древний исчез. А я снова услышала голоса камней. Те из них, на кого попала кровь дерева, ликовали. Я подумала, что до людей этой землёй правили эльфы, до них древние маги, кто-нибудь был и до древних. Но камни были и будут всегда.
