Это короткое слово потонуло в возгласах горожан. Потому что в следующую секунду с задней стороны замка раздался дикий рев, от которого задрожали стены. Два дракона вылетели из-за стеклянных башен и, устремившись к небу, выпустили столпы огня.
– Вот она – правда! Ради которой мы сражались столько лет и веков!
Смертные с ужасом и восхищением наблюдали за полетом двух существ, о которых знали лишь из легенд. Альянс не хотел их запугивать, но только показав свою силу можно предотвратить любые волнения. А они имеют место быть.
Эстелла оглядела взволнованный народ.
– Теперь мы свободны.
Она слышала лишь звук собственного сердца.
Затем люди начали подниматься с земли. Вдалеке показалась первая рука. Вторая, третья, четвертая… Жители Меридиана вскидывали их к небу, скрещивая большой и указательный пальцы.
Знак Альянса.
Рядом встала Цирея. Она тоже подняла руку к небу.
С другой стороны показался Люцифер. Он повторил ее движение.
Вальхалла, Салем, Ферраси, Зельда, Лилит.
Все правители показали знак Альянса.
Сотни голос начали выкрикивать одно-единственное слово.
Альянс.
Союз народов и государств. Союз обманутых и отверженных.
Илай впервые переживал.
Боги, ему было двести с чем-то лет, а он переживал, как мальчишка. Последний раз похожее чувство разрывало его грудь, когда он подарил Эстелле дом.
Да, он купил дом за Меридианом, куда они улетали, когда им все надоедали. И нет, эти деньги не были награбленными. Часть им с Астрой передалась от родителей, а другую он накопил за… двести с чем-то лет.
Однако сейчас Илай волновался даже сильнее. В груди разлилось возбуждение, предвкушение чего-то значимого, но страх, будто что-то пойдет не так, все никак не мог отпустить его.
Сделав глубокий вдох, он надел на лицо привычную маску.
Торжественный зал Стеклянного замка превратился в подобие Воздушного в Асхае. Конечно, все это – дело рук Клэр и Леоны. Они две недели носились по Меридиану в поисках подходящих тканей, которые натянули под потолком, соединив у хрустальной люстры. Свет рассеивался по огромному залу, сливаясь со слепящими лучами солнца, балюстрады украшали голубые и нежно-розовые цветы, а благодаря живому оркестру по замку пролетела легкая и приятная мелодия.
Осень превратилась в настоящую весну.
Сегодня, в этот поистине знаменательный день, в Стеклянном замке собрались все желающие с разных уголков континента. Илай оглядывал зал и мог с уверенностью сказать, что постарались они на славу. Гости возбужденно переговаривались, многие подходили к Илаю, чтобы пожать ему руку. Они знали, кто он такой и через что прошел. Да и могли видеть трепещущие вокруг тени.
Жуткое зрелище, но Эстелле нравилось.
– Переживаешь?
Илай вздрогнул, услышав голос подкравшейся со спины Клэр.
– Прекрасно выглядишь.
– Спасибо, но не увиливай от темы, – усмехнулась она, сложив руки на груди. Ее темно-синее платье было сплошь украшено сверкающими камнями. – Никогда не видела у тебя такого взволнованного выражения лица.
Илай закатил глаза.
– Волнуюсь? Да никогда в жизни.
– Смотри руку не сломай.
Он разжал кулаки и, тихо вздохнув, покачал головой.
– Больше переживаю, потому что знаю, как переживает Эстелла. Она ненавидит все эти… торжества.
– Она привыкнет, – улыбнулась Клэр. – Теперь подобное будет происходить часто.
За два месяца в столице они уже провели огромное количество встреч – с торговцами, знатью, управляющими городов и поселений. Больше всего Илаю нравилось общаться с теми, кто приехал с окраин. Они казались ему какими-то… простыми? Добрыми? Сенаты совершенно не заботились о тех, кто находился на грани бедности, поэтому первым делом им выделили новое жилье.
Илай навсегда запомнит глаза детей, когда те узнали, что наконец-то будут жить не в заброшенном сарае, а их родителей устроят на работу.
Они занимались этим и еще сотнями дел на протяжении двух месяцев, но сегодня… все изменится. Поэтому, когда он стоял рядом с Клэр, в голове роился один-единственный вопрос:
– Во сколько вы уезжаете?
– Часов в восемь. Мы останемся на бал, но ненадолго. Нэшу еще нужно забрать кое-какие вещи, а мне – увидеться с отцом. Вальхалла сказала, чтобы не задерживались. Ты же ее знаешь: опоздаешь на минуту – и можешь никуда не ехать.
– Да. – В горле встал ком. – Знаю.
Все правители разъехались по своим королевствам на следующий же день после возвращения в Меридиан, но недавно получили приглашение на торжественный прием. И приняли его. Все.
Илай уже успел перекинуться парочкой предложений с Люцифером и Лилит. Конечно, владыка снова пытался затянуть его вместе с Аароном в Бездну.
– Я подарю тебе дворец, Илай. – Наконец-то он перестал звать его Икаром. – Заберешь Эстеллу, будете жить припеваючи. А по ночам, – его голос стал на тон ниже, – помогать мне…
Он даже не успел договорить, как Илай отрезал:
– Нет.
Его выбор сделан.
