– Остановитесь! – Длинноволосый феец, что держал в руках список гостей, преградил им путь. – Имена?
– Коффман, Лайонкор и… – начал Нэш, но его прервал мелодичный женский голос:
– Будь добр обращаться к нашим почетным гостям с уважением, Ленцио. Они здесь по милости короля и королевы. – Из-за спины фейца выплыла хрупкая фигура. – Точнее, по моей милости.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – откланялся он.
Клэр застыла, беззастенчиво пялясь на королеву Ферраси.
Лайонкор приподняла полы платья и сделала реверанс, а Нэш и Умбра слегка поклонились. Все взгляды обратились к Клэр. Опешив, она последовала за Леоной и повторила ее движение, но вышло у нее, честно говоря, не так изящно.
– Спасибо за приглашение, Ваше Величество, – сладким голосом протянул Нэш.
Королева Ферраси изучающе наклонила голову, отчего ее длинные светло-голубые волосы скользнули по открытым плечам.
– Я давно хотела встретиться с вами: еще с того момента, как до нас дошла весть о падении стен. Драган предлагал полететь на обращение потомка Солнца в Меридиан, но мы посчитали это… весьма опасным шагом.
– Но ведь асхайцы, ваш народ, были там. В шаге от упомянутой опасности, – вырвались из Клэр слова, которые некоторые посчитали бы упреком.
Королева скользнула по ней оценивающим взглядом. Блеклые глаза с золотистым ободком остановились на шее – прямо на розовой ленте, что скрывала шрам от ожога. Клэр сложила руки в замок, выдерживая немигающий взгляд.
– Ты права. Но ведь Асхай когда-то заключил с Сенатом союз. – В голосе Ферраси послышались насмешливые нотки, однако она говорила не с пренебрежением. Скорее, ее слова, как и поведение в целом, были пропитаны любопытством. Ферраси напоминала пантеру, прощупывающую почву. Друзья или враги? – Как говорят смертные: всеобщей правды не существует. Каждый видит ее такой, какой хочет видеть.
Клэр мысленно закатила глаза.
Будь она правителем, первый ее указ звучал бы так: «Хватит, черт возьми, пудрить своим людям мозги!»
– Но мы ушли от сути.
Королева резко развернулась, отчего полы ее роскошного серебристого платья, украшенного драгоценными камнями, заскользили по полу. Она привлекла внимание двух мужчин, разговаривающих на постаменте около трона, и воскликнула:
– Драган! Альянс прибыл!
Клэр была уверена, что к ним подойдет феец справа. Он был крупным, с непроницаемым выражением лица и хоть прозрачными, но темными крыльями. У фейца слева они были лиловыми и такими тоненькими, словно могли в любой момент растаять. И как раз он оказался королем Драганом.
– Боги… – Клэр проглотила ком в горле. – Он ведь… болен.
На одной из ступенек король пошатнулся. Клэр не сразу поняла, что произошло дальше, но его словно подхватил поток воздуха. Драган принял устойчивое положение и продолжил спускаться, смотря на королеву взглядом, полным благодарности.
– Сила элементов, – прошептал ей на ухо Нэш. – Королю и королеве подвластны все четыре стихии.
Клэр перевела взгляд на Ферраси: в эту секунду фейка опустила руку и подхватила под локоть мужа. Видимо, именно она помогла ему устоять на ногах.
– Они любят друг друга, – с грустью отметила очевидное.
Фейцы послали друг другу мимолетные взгляды, в которых отчетливо читалась привязанность. Но в глазах Ферраси Клэр также уловила… страдания, которые сразу же были скрыты беззаботной улыбкой.
Она боялась. Она до безумия боялась за своего мужа.
– Сегодня в нашем дворце слишком много красивых дам. – Клэр пришлось навострить слух, чтобы уловить тихий голос короля. – Простите, командир Коффман, но вы сдаете позиции.
Драган сразу же ей понравился.
– Даже спорить не буду, – ответил Нэш, искоса взглянув на Клэр.
– Думаю, Вальхалла не раз упоминала, что мы пригласили вас не просто так, – продолжил король, поджав потрескавшиеся губы. Его кожа была светлой, практически белоснежной, из-за чего особенно выделялись кудрявые волосы иссиня-черного цвета. – Но нам нужна более уединенная атмосфера, если вы не против подождать и насладиться вечером. Мы знаем, у вас море вопросов…
– И мы готовы на них ответить, – подхватила его Ферраси. – Но помимо этого нам нужно кое-что вам… рассказать. – Ее голос стал на пару тонов ниже. – Пока вы на территории Асхая, ваши жизни под защитой наших дворов. Если честно, мы и не надеялись, что вы согласитесь на встречу…
– Если честно, у нас особо не было выбора, – пробурчала Леона.
Нэш предупреждающе дернул ее за ткань платья.
– Но Вальхалла убеждала, – королева бросила взгляд на Клэр, будто сама того не желая, – довериться вам. Пока что вы можете расслабиться, потанцевать, познакомиться поближе с Асхаем…
– У нас, кстати говоря, отменное вино. Я слышал, что ты, Нэш, любитель хорошей выпивки, – закашлявшись, хохотнул Драган.
Клэр напряглась. Сбоку от нее послышался сдавленный голос Нэша:
– Простите, но я завязал.
