Илай отчетливо помнил, какой она была у Эстеллы – мягкой, ластящейся, словно кошка. Но только рядом с ним, с остальными ее огонь не был таким покладистым. Вспомнить даже рассказы о том, как она выжгла половину катакомб. Хоть божественная сила Эстеллы была могущественной, она отражала суть своей хозяйки: ее пламя не уничтожало, а созидало.
Однако Илай помнил и силу Дафны. Тогда, во времена восстания, он чувствовал ее огонь поглощающим, но не убийственным. Конечно, по сравнению со своей истинной владелицей сила Эстеллы была как капля в море. Дафна – божество пантеона, высшая создательница всего сущего, способная выжечь их континент мановением руки. Тем не менее Илай никогда не ощущал ее силу настолько… мертвой.
Что-то изменилось.
–
Илай сделал вид, что ничего не произошло. Он недоуменно склонил голову вбок, не отводя взгляда от фиолетовых глаз Дафны. Медленно протянул руку за спину, под плащ, и нащупал рукоять кинжала.
– Что-то не так?
Замешательство Богини испарилось так же быстро, как и появилось. Ее губы растянулись в улыбке.
– Нужно было сразу поступить иначе.
Он выхватил кинжал и замахнулся. Но не успел совершить удар, потому что пространство погрузилось во тьму. Илай угрожающе зарычал.
– Если ты не можешь одолеть меня, не лишив зрения, то ты самое слабое божество всех миров, Дафна!
Он повернулся вокруг своей оси, выставив клинок. Тело напряглось, готовое к сражению. Илай прислушался, но все звуки стихли: ни ангелов, ни клинков, ни хруста снега. Правая ладонь запульсировала, предупреждая об опасности.
Вдруг все вернулось на свои места. Зрение прояснилось, и он увидел…
Илай отшатнулся. Дафна стояла прямо перед ним – с черными, как бездна, глазами.
– Кто ты такая? – прохрипел он.
Но ответа не услышал, потому что его кости затрещали, словно вывернутые наизнанку.
Илай упал на колени, подавив крик. Перед глазами двоилось, но он заметил, как вокруг Дафны клубятся и двигаются тени. Они проникали ему под кожу, разрывая плоть на куски. Илай до крови закусил губу, пытаясь подняться. Тени прижали его к земле, но руки не переставали тянуться к выпавшему клинку.
– Думал, у тебя получится обмануть меня? – прошипела Богиня чужим, каким-то потусторонним голосом. – Сила Камельеры и Малаки убьет тебя прежде, чем это сделаю я.
Приложив все усилия, он схватил кинжал. Илай перевернулся на спину…
…и прижал его к своей шее.
– Некому будет убивать, если это сделаю я сам.
Тени мгновенно отступили.
– Что ты делаешь? – В голосе Дафны проскользнули нотки страха. – Опусти клинок, Икар.
Он прижал лезвие сильнее, пустив каплю крови. Глаза неотрывно смотрели в глаза. Илай давно понял, что нужен Дафне. Та цель, которую она преследует, отчасти зависит от него. Даже сейчас ей хватило бы секунды, чтобы оборвать его жизнь, но она до сих пор медлила.
Возможно, как сказала Эстелла, Богиня хотела лишить их силы. Но Илай был готов поставить на кон все, что имел, потому что был уверен: за этим скрывается нечто другое.
– Почему ты убиваешь всех, кроме смертных? Зачем тебе ива? Ты обшарила в ее поисках весь континент, – тихо прорычал он. – Говори, иначе я перережу себе глотку.
– Ты не сделаешь этого.
– Уверена?
Она разглядела в его взгляде что-то, что заставило ее усомниться. Дафна начала медленно подступать к нему, вытянув перед собой руки. Илай отполз по снегу и уперся спиной в дерево.
– Один шаг, Дафна. Клянусь, я сделаю это…
– В иве осталась первозданная сила! – рявкнула она. Огненные волосы поднялись над головой, не подчиняясь силе притяжения. На лице проступили черные вены. – В иве осталась первозданная сила, и, если изъять ее с помощью короны и кинжала, Пути исчезнут раз и навсегда!
Илай крепче сжал кинжал.
– Ты лжешь.
– Опусти его сейчас же!
Что это, черт возьми, за сила, которой она повелевает? Илай до сих пор стискивал зубы от боли – от огня, смешанного с тенями. Никакое, абсолютно никакое божество на Небесах не обладало таким могуществом.
Что ему делать? Кинжал против Богини – проигрышный вариант.
Илай помедлил, но отвел лезвие от шеи.
– Как такое возможно? Прошло больше тысячи лет, – настороженно произнес он, следя за каждым ее вздохом. Она могла напасть в самый неожиданный момент.
Дафна моргнула. Ее глаза вновь вернулись к привычному цвету, а черные вены исчезли, словно их и не было.
– Давай договоримся, Икар? Я не буду воздействовать на твою волю, а ты в последний раз окажешь мне помощь. Если согласишься на мои условия, я не трону твоих близких. – Илай стиснул кинжал, поднявшись со снега. – Клянусь Новым и Старым миром.
Он знал, что Дафна лжет. Ее слова звучали слишком просто.
– Я помогу тебе. В первый и последний раз.
Ему нельзя отступать. Не сейчас.
Как только эти слова сорвались с его губ, Дафна исчезла. В одну секунду она стояла перед ним, а в следующую его шею овеяло холодное дыхание. Рука, объятая черным огнем, сдавила горло.
Илай задохнулся от нехватки воздуха.
– Ты поможешь вернуть в мир Пустоту, Икар, – прохрипела она ему на ухо. – Новому миру скоро придет конец…
