Но это будет позже, а пока на юге шли обычные наступательные бои, в которых несли большие потери и атакующие, и обороняющиеся. В одну метельную ночь, в полном составе, открыв фронт по реке Миус, перешла на сторону Красной Армии словацкая "Быстрая" дивизия, что позволило полностью занять побережье Азовского моря от Бердянска до Таганрога и окончательно замкнуть кольцо блокады группировки Клейста. На душе у генерал-лейтенанта Василевского было неспокойно. Она рвалась обратно туда, где гремела битва, по размаху уже многократно превзошедшая битву под Москвой.
Был тут и ещё один, никому доселе незнакомый генерал-майор с жёстким и волевым лицом. Этот человек не мог быть никем иным, как ставшим недавно легендарным командиром тяжёлой механизированной бригады Бережным Вячеславом Николаевичем. За исключением Будённого и Василевского ещё никто и никогда не видел его в лицо. Ватутин один раз разговаривал с ним по ВЧ, а Мерецков, Конев и Жуков, так те вообще ни разу не соприкасались. Многие из них поначалу подозревали, что это был псевдоним одного из якобы расстрелянных в тридцать седьмом году генералов. Увидели и убедились – ничего общего, никто этого человека в РККА до 4 января 1942 года не видел. Оставались две противоположные версии: либо товарищ Бережной ранее делал карьеру по линии НКВД, что было маловероятно – ну не нужны в этом ведомстве навыки и таланты военачальника манёвренной войны и активной обороны. Или, что более вероятно, ещё совсем недавно товарищ Бережной был совсем не товарищем, а белым эмигрантом и участником Гражданской Войны с противоположной, так сказать, стороны. Одним из тех, кто в тяжёлый для Родины момент предложил России свой меч, свою честь и свою верность. Орден Боевого Красного знамени на его груди и Золотая звезда Героя говорили сами за себя – за Крым, и за Сталинский котел.
Выждав паузу точно по Станиславскому, товарищ Сталин представил его присутствующим, сказав:
– Мы знаем, что товарищ Бережной вырыл могилу для генерала Клейста, товарищи Василевский и Рокоссовский немцев в эту могилу столкнули, а товарищ Малиновский теперь её закапывает. Мы, в общем-то, приветствуем такой бригадный подряд, поскольку он приносит успех.
Тут лицо вождя стало жёстким и из его голоса исчез шутливый тон.
– Должен напомнить всем присутствующим, что операция "Полынь" имела такой успех, потому что товарищи Василевский, Рокоссовский, Бережной и Малиновский крайне серьёзно отнеслись к подготовке операции, сохранению её в секрете от противника и организации взаимодействия всех трёх фронтов и отдельной механизированной бригады ОСНАЗа. Всё было налажено на самом высоком уровне. Дело дошло до того, что "отец немецких бронетанковых частей", генерал Гейнц Гудериан, сейчас сидит в камере Лефортовской тюрьмы и даёт показания нашим следователям.
К сожалению, ничего подобного я не могу сказать про контрнаступление под Москвой. Взаимодействие между фронтами было организовано плохо, наступление развивалось медленно, манёвренные части вводились в прорыв с запозданием и по частям. С большим трудом, при привлечении особой авиагруппы, товарищам Жукову и Коневу всё же удалось окружить Моделя под Ржевом.
Сталин внимательно посмотрел на вечных генералов-соперников... Хотя, когда в октябре 1941 года неутомимые в поиске врагов народа товарищи Молотов и Ворошилов уже собирался арестовать и расстрелять Конева, то именно Жуков спас опального генерала, доложив Сталину, что ему нужен толковый заместитель на Калининском направлении. А может и действительно, не было никакого благородства, а Конев был ещё нужен, и поэтому товарищи Молотов и Ворошилов по просьбе Жукова были посланы товарищем Сталиным далеко и надолго.
А Сталин продолжал:
– Горячие головы призывали нас идти на Смоленск и Рославль, выбросить под Вязьмой воздушные десанты. Но мы вовремя отказались от этих авантюр.
Жуков набычился и опустил голову, неподвижно глядя прямо перед собой. Ведь именно о нём сейчас шла речь.
– Группа армий "Центр" насчитывает почти два миллиона солдат и обладает слишком значительной боеспособностью, чтобы мы вот так кидались на неё в лоб. Наша армия пока ещё не имеет соответственной пробивной мощи. Вместо воздушного десанта под Вязьму Ставка спланировала операцию "Град", исполнение которой идёт уже неделю.
Вот, вижу на лице товарища Мерецкова недоумение – как это так, операция идёт, а он о ней даже не подозревает. Более того, о начале операции "Град" не подозревают даже немецкие генералы. А узнают они только тогда, когда будет уже поздно. Против группы армий "Центр" Ставка спланировала операцию на истощение. Поэтому Западному и Калининскому фронтам необходимо создать устойчивый оборонительный рубеж, восполнить потери в живой силе и технике, довести запасы боеприпасов до штатных норм. Но, товарищи генералы, задачи по ликвидации Ржевской группировки противника с вас никто не снимал.
