Такое скорое возвращение на место, ставшее знаковым для меня после встречи с Хильдой, я не планировал. Знакомая фигура с крюком вместо левой руки, помахала нам флагом с главной башни. Ворота открылись и мост через ров опустился загодя. Так что мы на полном скаку влетели внутрь форта.
Комендант уже спешил нам навстречу, радостно улыбаясь.
Пришлось его огорчить.
— Нет, мы ненадолго, — ответил я на очередное приглашение к столу. — Вот срочное донесение наместника в главный штаб, отправить немедленно.
Я вручил ему записку Риффена. Комендант убежал к голубятне.
Марвин воспользовался приглашением Крюка и парни повели покормить лошадей.
Фреха ждала меня у крепостной стены под навесом. Начался дождь с мокрым снегом.
— Привет, — сказал я. — Ну и погодка.
— Я не знала ничего про нападение с севера, — ответила ведьма, продолжая наш мысленный разговор. — В предсказании было очень расплывчато о новой угрозе.
Вот как. Предсказание. Надо было усилить дозоры. Построить стену на границе с Великой степью. Изобрести порох в конце концов, а лучше сразу пулемет «Максим» или ракетную установку «Град». Сидят тут ровно, в ус не дуют. Империя с большой буквы.
Фреха сменила свой покер-фейс на гримасу скептика.
А, ну да, у нас же Хильда есть.
— Крысобой, я что-то не пойму, — сказала Фреха. — С кем ты сейчас себя ассоциируешь.
Вот так именно и сказала, на всеобщем языке.
Ассоциирую ли я себя с Крысобоем? Конечно. Все мои проблемы неразрывно связаны с тем, что я говорю про все «наше». А в каком месте оно наше? Я этого Марчеса Второго ни разу не видел, фараона недоделанного. Парни мои кровь проливают. А северная граница открытая стоит. Ни полосы демаркационной, ни вышек с колючей проволокой, ни одной собаки сторожевой.
— Вот станешь военным министром и займешься всем этим.
Фреха шутила или серьезно сейчас? Я не понял.
Оно мне надо, министром?
Чем вообще занять кучу свободного времени мертвецу в Корханесе? Бешеный пес внутри меня все-таки начал брать верх над Крысобоем.
А не сделаться ли мне партизаном?
— Хорошая идея, — сказала Фреха.
Она и слово «партизан» знает. Или здесь тоже такое в ходу?
Взять «языка» среди этих новых врагов с севера и допросить, где они кассу держат. Кассу грабануть и купить пару быстроходных бригов с катапультами. Заняться пиратством. Клад старый найти. К эльфам можно сгонять. Дел полно.
— Что-то ты, Кранц, разошелся, — недовольно поморщилась Фреха. — Все это ты всегда, в любой момент успеешь. Сейчас дела поважнее есть.
— Родина в опасности? — спросил я.
— Вот именно.
— И что я могу сделать?
Фреха повела меня к дому шамана. Сначала я хотел раздобыть две-три походные палатки, их тут как раз делали на маленькой мануфактуре. И выехать, чтобы засветло добраться к склонам у подножия гор. Но испортившаяся погода изменила расклад. Ладно, заночуем здесь, в казармах места свободного много.
У шамана дома было тихо. На первом этаже в просторной кухне-гостиной, где мы совсем недавно прощались, сидела одна Мара и играла с котом.
Она помахала нам ручкой.
— Я же говорила, что мы скоро встретимся снова.
Маленькая колдунья.
Она улыбнулась и похлопала по дивану.
— Присаживайся, Бешеный Пес, дедушка сейчас придет.
Я сел рядом с Марой.
Фреха подбросила в камин пару поленьев.
Вошел шаман. В прошлый раз он был в обычной одежде. Сейчас на нем красовался какой-то странный наряд. Разноцветные перья, пришитые или приклеенные к широченным штанам и квадратной куртке на пару размеров больше, топорщились в разные стороны. На голове черная шляпа, я бы сказал, модная, что бы это ни значило. На щеках красно-желтые полоски как у футбольного фаната. В руке серебряная пузатая погремушка с пришитыми на ниточках к верхней части двумя круглыми помпонами с нарисованными черепами. В общем, шаман.
Он пододвинул табурет, сел напротив вплотную и кивнул мне вместо приветствия.
Ну да, недавно виделись.
Шаман устроился поудобнее, шумно выдохнул и начал ловко крутить ручку погремушки, зажав между ладоней, словно собирался добыть огонь. Пробковые помпончики весело постукивали по бокам серебряного шара, извлекая необычный звук — легкое гудение и звон. В какой-то момент мне начало казаться, что гудит и звенит у меня внутри головы.
Шаман вдруг ловко перехватил погремушку правой рукой и легонько стукнул меня по колену.
Вокруг стало тихо.
Я сидел на вершине горы. Вокруг летали большие черные грифы. Над головой плыли желтые облака. Внизу на заснеженной равнине разворачивалось сражение двух огромных армий.
Сначала они обменялись волнами кавалерийских атак и тучами стрел. Потом спешились, отпустив коней, и сошлись врукопашную. Рубились отчаянно и ожесточенно, звон мечей и сабель заглушал все вокруг. Снег стал красным.
Победивших не было. Немногие оставшиеся в живых, обессилев, расходились на свои стороны огромного поля, заваленного трупами. В небе парили стервятники, готовясь пировать. Солнце зашло и стало темно. Я больше не видел место битвы и не сидел на вершине горы, а медленно летел над землей в лунном свете.
— Вот, выпей, — шаман придвинул ко мне стакан с мутной жидкостью. — Погаси огонь.
