Каль’ва сместился вновь, продолжая двигаться вправо. Если бы база не была усеяна башнями датчиков и стрелковыми турелями, пара стрелковых дронов отыскали бы для них цель и экстраполировали наилучшую огневую позицию. Уже давно снайперу не приходилось охотиться по старинке.
— Вижу цель. На верхней галерее. Сас’ла, он должен быть в твоем секторе, — за сообщением Ор’шара последовал поток тактической информации. На дисплее шлема Каль’ва появилась метка с координатами объекта.
— Цель закрыта. Не могу стрелять. Сокращаю дистанцию, — тон Сас’ла был ровным, но Каль’ва знал, что лидер команды взволнован. Он изменился после резни у Ю’вра. Командующий Жол’Монн был его наставником, и гибель воина опалила дух Сас’ла, лишила его хладнокровия. Ему требовалось убить вражеского военачальника, ничто иное не успокоило бы снайпера.
— Оставайся на месте, Сас’ла! — прошипел Каль’ва. — Шаг вперед, и они обнаружат тебя.
Воин с тревогой увидел, как сигнал на дисплее, обозначающий лидера, движется в сторону врага.
— Сас’ла, стой.
Едва Каль’ва произнес это, как из лагеря открыли огонь.
— Ве’на! — выругавшись, снайпер поправил прицел и навел винтовку на группу неприятелей, стреляющих по Сас’ла.
— Не высовывайся! — крикнул лидер команды. — Ради крови аунов, не открывай себя!
Каль’ва держал палец над спусковым крючком. Имперская база просто кишела целями. Воин мог бы убить десятки противников до того, как они вычислили бы его позицию.
— Я выстрелю и отступлю, отвлеку их от тебя, — произнес снайпер.
— Спасать меня не входит в задание, Каль’ва. Помни о главной цели, — ответил Сас’ла. — Каль’ва?!
— Понял.
Снайпер убрал палец с крючка. Даже если бы он поддержал Сас’ла огнем, шансы на спасение лидера были бы невелики. Каль’ва только обесчестил бы память своего шас’уи, если бы не выполнил его последний приказ.
— Да сохранит тебя земля, — прошептал воин.
— Путь твой огонь горит всегда, — отозвался Сас’ла.
Каль’ва видел, как командир поднялся из-под груды листьев и побежал прямо от него и Ор’шара. С каждым шагом Сас’ла сердце воина стучало всё быстрее, как будто он сам несся, спасаясь от гибели.
В погоню за тау из лагеря хлынули десятки человеческих солдат в зелено-коричневой форме. Сас’ла продолжал бежать, крепко прижимая винтовку к груди. Разрыв между ним и преследователями увеличивался, поскольку они озирались в поисках новых угроз. Если повезет, он сумеет добраться до леса; командир ощутил, как утешительная надежда расцветает в нем при мысли, что, быть может…
Пять воинов в желтой броне, спустившихся на столпах огня, приземлились вокруг Сас’ла плотным строем. Снайпер тут же вскинул винтовку, но, как только приложил её к плечу, ревущий цепной меч метнулся вперед и разрубил оружие напополам.
— Огонь поглотит нас обоих! — крикнул тау.
Каль’ва напрягся, видя, как Сас’ла тянется к гранате на поясе.
— Нет! — завопил снайпер.
Единственный снаряд врезался его командиру прямо в лицо, пробил армированный шлем и вышиб мозги через затылок.
Каль’ва снял шлем Сас’ла с пояса и повертел в руках, водя пальцами по неровной дыре в лицевой пластине.
— Я хорошо выучил твои уроки, шас’уи, — произнес он, приложив шлем к виску, после чего почтительно повесил его обратно.
Вернувшись к пульту управления, снайпер активировал эскадрон щитовых дронов, которых он направил в ущелье Арав’ла впереди конвоя людей. Рискованная стратегия, но тау был уверен, что выходная мощность машин ниже предела чувствительности имперских сканеров.
Мигнул тактический слой на дисплее шлема: обновление данных. Никаких изменений на экране видно не было, и Каль’ва позволил себе улыбнуться. Иконка, обозначающая конвой, продолжала мигать, постепенно приближаясь к ущелью. Воин некоторое время наблюдал за ней, наслаждаясь тем, как ввел противника в заблуждение.
Затем тау изменил выходную мощность аппаратов, повысив её сверх максимума. Щитовые дроны вспыхнули на тактическом слое; из-за усилившихся энергетических сигнатур они представлялись эскадроном боевых танков. Вскоре машины должны были перегореть от нагрузки, но Каль’ва не сомневался, что они продержатся достаточно долго и заставят людей изменить маршрут.
Снайпер переключился между визуальными потоками с дронов-наводчиков, наблюдающих за конвоем. Тот остановился. Включив голосовые датчики ближайшего аппарата, тау просканировал ими замыкающий бронетранспортер. Через шипящие помехи проступили обрывочные фразы на человеческом языке.
— Клянусь Императором…
— Нас тормознули.
— Не может быть, чтобы мы уже приехали.
Голоса звучали растерянно, в них не было понимания цели. Вырубив поток, Каль’ва приказал дрону просканировать следующий БТР.
— Боец, воксируй вперед и узнай, что, во имя Императора, происходит.
Этот голос был властным, но Каль’ва услышал в нем тревогу. Нужно искать дальше.
— Впереди обнаружены вражеские соединения.
— Сколько?
— Трудно сказать, сэр. Похоже на эскадрон боевых машин. Возможно, бронетехника.
