Папу я тоже просила придержать маму, потому что знала, что мама сложа руки сидеть не будет. По дороге успела немного поругаться с Демисом. О, я хорошо знала, что он бы сказал и как. Точно бы дразнился, сказал бы, что я похожа на бродяжку, которой надо подать милостыню. А Арина с Мириной точно бы смеялись, поддакивали Демису со спины и корчили бы мне рожи. Местная белка попала под раздачу, потому что тревожно застрекотала и невовремя швырнула в меня шишкой.
Шум колес я услышала издалека. Как услышала, сразу юркнула в кусты, подождала, когда проедет повозка и только потом пошла дальше. С попутчиками, конечно, веселее, но они могут о чем-то попросить, а я уже представляла, что так можно в дороге и на год задержаться.
Переждав, бодро зашагала дальше. Ветер холодно дул в уши, я порадовалась, что на мне парик — дополнительные волосы все равно, что шапка. Радовалась — и совсем не заметила момента, когда вокруг ног обвилась веревка.
Один быстрый рывок, одно резкое движение, красно-золотой всполох перед глазами — и я обнаружила мир перевернутым, а себя — подвешенной вниз головой.
Даже вскрикнуть не успела. Плащ с плеч немедленно скользнул на глаза, полностью закрывая обзор, и я некоторое время судорожно боролась с тугой застежкой. Она все не поддавалась. Сердце почти выскочило из горла, пока я расстегнула проклятую застежку.
«Давай же!» — руки дрожали.
Наконец, удалось. Плащ упал на траву, и я смогла видеть.
Пусто, никого. Я висела над землей не так высоко, могла дотянуться до земли. Уперевшись ладонями об холодные влажные листья, огляделась.
Деревья безмятежно покачивались. Желтые всполохи, зеленые всполохи… Разглядывать мир в перевернутом виде была трудно, но я никого не видела. Пусто! Чтоб мне пусто было, пусто! Птицы продолжали петь. Старая ловушка?
Старая или новая… Освобождаться нужно было как можно скорее.
— Скорее… Скорее… Скорее… — я лихорадочно посмотрела на веревку, обвившуюся вокруг лодыжек. Конец ее уходил высоко на толстую ветку дерева. Я начала дергаться, пытаясь вытащить ногу, но только раскачалась — веревка обвилась вокруг обеих лодыжек, держала надежно.
Освободиться не выходило.
Отдышавшись, я потянулась к ножу — он всегда был со мной в запястных ножнах, папа позаботился. Вытащив нож, я приподнялась к ногам, чтобы разрезать петлю.
— Ну! Ну! Ну!
Я произнесла «ну» себе два десятка раз, не меньше, но подняться не получалось: я попросту не могла приподнять себя и выше бедер не дотягивалась. Кряхтела долго. Несколько безрезультатных попыток поднять корпус — и я со стоном снова откинулась назад, устало покачиваясь над землей.
Перевернутый мир смотрел на меня насмешливо. Лес, казавшийся прежде уютным и мирным, начал обретать зловещие очертания. С ветвей свисали длинные, скрученные лозы, напоминающие обвивающиеся руки, готовые ухватить еще раз. Листья деревьев превращались в размытые пятна, от темных силуэтов деревьев веяло тревогой. Да я каждую секунду ждала, что из-за них кто-то появится! Гостеприимная дорога вдруг стала ловушкой.
«Худая дорога», — отчаянно вспомнила я слова трактирщика.
Что делать-то!
Помощь звать нельзя — нарушу правило «не просить помощи» … Но кричать-то можно? «А-а-а-а» — это же просто крик, а не крик о помощи? Поразмыслив, решила кричать в последнюю очередь. Ясно, что однажды по дороге кто-то поедет. Вопрос в том, кто…
Немного отдохнув, я снова попыталась подняться, чтобы достать до ног. Кровь уже прилила к голове донельзя.
— Магиня слабенькая совсем, — с сочувственной насмешкой произнес знакомый голос.
Держа нож, я дернулась, распрямляясь.
Рыжий! Сокур!
Он подошел со спины, затем обошел вокруг. С моего ракурса, Сокур казался угрожающе высоким, как великан.
— Магией освободиться никак? Где же твоя сила? — любопытно спросил он. Близко подходить предусмотрительно не стал. Не дойдя до меня несколько шагов, Сокур присел на корточки, и вгляделся в мое лицо с любопытством. Опасным он все еще не выглядел… Хотя ракурс и ситуация не способствовали точным определениям.
— Ты?! Ты сделал ловушку?
Я махнула ножом. До Змея, е дотянулась, а бросать побоялась. Сокур в ответ на жест ухмыльнулся и застенчиво пожал плечами.
— Прости.
— Доброго дня, Полечка, — раздался голос.
Из-за дерева вышел мужчина в красном шарфе… Таран?!
— И ты?! — только и нашла, что сказать я.
— И я, — немного смущенно кивнул Бык. Теперь он казался мне здоровее раза в два. Рядом с ним мелькнули крылья крупного ворона и появилась еще одна мужская фигура.
Ворон! Еще и Ворон!
В голове гроздьями возникали предположения, одно страшнее другого. Таран смущенно улыбнулся.
— Извини за петлю, миса. Неясно было, что у тебя с магией. Надо было проверить. Как иначе? Никак.
— С магией никак, да? — Сокур все вглядывался в меня.
— Проверить? — прохрипела я, соображая, не пора ли нарушить ненарушаемое правило, чтобы разнести их всех, как цветочки в оранжерее. Если сила, конечно, вызовется… Сейчас я не чувствовала ни рук, ни ног, крепко сжимая нож.
— Похоже, силенок у малютки не густо, — совсем обидно прокомментировал Сокур, на миг повернувшись к Тарану.
