— … а Даниэль обещал поговорить с отцом о моем распределении! — Кристель вновь болтала ногами, самозабвенно хвастаясь перед подругами своими успехами, и Дафна, следуя заранее намеченному плану, снова аккуратно поставила перед Кристель чашку с дымящейся жидкостью цвета болотной тины, настойчиво уговаривая ее выпить этот опасный напиток.
Зная наверняка, что зелье, хоть и не смертельно, но способно разрушить отношения Даниэля и Кристель, я на этот раз решила не вмешиваться открыто. Может быть, это и к лучшему, если Кристель наконец перестанет бездумно бегать за Даниэлем и начнет жить собственной жизнью?
— Крис, а может ты не будешь так сильно полагаться на Даниэля и его отца? — только сейчас до меня дошло, что именно из-за этого парня у нее слишком много недоброжелательниц, и если бы она хотя бы не хвасталась за утренней встречей с подругами их отношениями, то и список подозреваемых стал бы меньше. «Какая же я дура! Надо было с самого утра, еще до завтрака с ней поговорить о нем!» — мысленно с досадой хлопнула я себя по лбу.
Пока я корила себя за несообразительность, на кухне повисла поистине театральная пауза, и даже Кристель замерла с открытым ртом, а девочки так и вовсе молча вытаращились на меня во все глаза. «Еще бы, в этом возрасте на посиделках старшей сестры с ее подругами я всегда молчала или соглашалась со всем, что они говорят», — усмехнулась я про себя.
— Малышка Элли, не беспокойся обо мне, я старше и точно знаю, что делаю, — осторожно и ласково возразила Крис, не желая меня прилюдно обижать, но и явно давая понять, что не планирует вообще обсуждение этой темы.
Дафна быстро, почти неуловимо переглянулась с Терезой, и продолжила уговаривать Кристель выпить этот сомнительный зеленый напиток с порошком от Бианки.
— Добавь сахар, Крис, с ним любое зелье станет вкуснее, — нежно промурлыкала Тереза, многозначительно подвинув сахарницу ближе к Кристель. Помня о том роковом факте, что Тереза впоследствии стала женой Даниэля, я в последнюю решающую секунду все же решила не рисковать, доверившись своему внутреннему голосу, кричащему о потенциальной опасности.
— Крис, подожди! — я молниеносно выхватила сахарницу и, стремительно вскочив, одним уверенным движением перевернула все ее содержимое в мусорное ведро, — Мне показалось, там какое-то отвратительное насекомое!
— Я лично насыпала сахар всего пятнадцать минут назад! — гневно воскликнула Тереза, ее голос дрожал от едва скрываемого раздражения.
— Но я четко увидела там это мерзкое насекомое! — настаивала я, не собираясь сдаваться.
Девочки вновь с подозрением уставились на меня, ведь мое поведение сильно отличалось от того, как я вела себя раньше, и лишь Крис небрежно фыркнула, явно не придавая значения происходящему:
— Ой, перестаньте! Сахара в доме полно, какая разница… — и в этот момент судьба, словно издеваясь, повторила свой сценарий: она потянулась к зелью, но чашка вновь неловко выскользнула из ее дрожащих рук, разбившись на острые осколки, а Лизель, вскакивая со своего места, случайно задела край стола, опрокидывая хрупкую вазу. Все повторялось с пугающей точностью, к которой невозможно привыкнуть.
В этот раз я твердо решила подслушать весь разговор Кристель с семейством Драксенов, от начала и до конца, не спуская с нее глаз. Не дожидаясь, пока сестра соберется и накрасится, я бесшумно выскользнула из дома в своем самом неприметном платье цвета мышиной жизни, как любила шутить про него сестра. На выходе из подъезда я торопливо поздоровалась с миссис Эванс, которая как и в прошлый раз возвращалась с прогулки со своей тростью в руках. Она вновь попыталась было предложить помощь, заметив мой озабоченный вид, но я лишь отмахнулась, торопливо пробормотав что-то про неотложные дела, и поспешила прочь, чувствуя на себе ее внимательный взгляд.
Чтобы занять удобный столик, откуда прекрасно просматривался и, главное, прослушивался будущее место беседы моей сестры с семейством Драксен, я поспешила к кафе. Заняв небольшой угловой столик, заказав чашку кофе и активируя заранее заготовленный простейший артефакт отвода глаз, чтобы не привлекать к себе нежелательное внимание, я приготовилась ждать.
Вскоре появились они — Даниэль и его отец. Мистер Артур Драксен выглядел необычайно напряженным, а его плотно сжатые губы и резкие, отрывистые движения демонстрировали, что он совершенно не рад своему нахождению здесь.
— И зачем ты меня сюда притащил? — пренебрежительный тон мистера Драксена давал понять все, что он думает об этом мероприятии.
— Кристель попросила о встрече с тобой, потому что только ты можешь ей помочь, — неожиданно подобострастный тон от этого самовлюбленного парня заставил меня наклониться в их сторону и замереть, практически задержав дыхание, чтобы не пропустить ни слова.