И словно в ответ на мои тревожные мысли, впереди показалась массивная дверь служебного входа академии. Поскольку был выходной, вокруг не было ни души, только ветер гонял опавшие листья, шуршащие под ногами. Наконец, дверь открылась, и, явно ведомая кем-то, Кристель проскользнула внутрь. Я следила за ней от самого кафе и теперь осторожно последовала за ней в сумрак неосвещенного служебного коридора, прячась в темноте, разлившейся вдоль стен.
Ректор Драксен бесшумно шел рядом с ней. Его силуэт отбрасывал причудливые тени на влажные от сырости стены. В середине коридора он внезапно остановился, резким жестом приказав ей оставаться на месте.
— Мисс Алдрин, — его недовольный голос скрипел, эхом отражаясь от каменных стен, — Вы непозволительно далеко зашли в своей студенческой настойчивости, перейдя все мыслимые границы.
Она сделала смелый шаг вперед, гордо подняв подбородок, но он отступил еще дальше, небрежным жестом останавливая ее, будто намеренно разрывая дистанцию между ними.
— Мистер Драксен, я… я лишь пытаюсь осуществить свою заветную мечту… Даниэль говорил… — ее голос слегка задрожал от волнения и страха, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки.
— Молодежь вроде вас и Даниэля, — он резко перебил ее, выдержав небольшую паузу, и от его презрительного тона у меня мгновенно пересохло во рту, — наивно верит, что весь мир вращается вокруг их эгоистичных желаний, — В его ладонях вспыхнул зловещий сгусток света, отбрасывая на стены искаженные, уродливые тени. Это был не обычный огонь — холодное, мертвенно-голубое сияние. Магические руны на его мантии начали светиться в ответ.
— Мистер Драксен… — прошептала Крис, но он пренебрежительным жестом заставил ее замолчать.
— Но мир не вращается вокруг Вас, Кристель, представьте себе! И вы крайне опрометчиво решили, будто способны шантажировать меня! — его глаза сверкали недобрым огнем в полумраке.
Я видела, как дрожит Крис, и продолжала подбираться к ним, пользуясь темнотой коридора и молясь всем известным мне богам, чтобы мистер Драксен не заметил моего передвижения. По спине текла холодная капелька пота, а колени тряслись от страха, но я упрямо старалась подползти еще хоть чуть-чуть ближе, вспоминая все известные мне способы магической защиты, которые могли бы быть полезны в этом узком темном коридоре.
Побледнев, словно полотно, Кристель отступила, беспомощно упершись спиной в холодную каменную стену, пока я продолжала медленно подкрадываться ближе, торопливо формируя в руках плетение самого мощного защитного заклинания, которое мне было известно. Мои пальцы едва заметно светились от концентрирующейся энергии, но я беспокоилась лишь о том, как бы не опоздать.
— Я… я просто блефовала… — пролепетала она дрожащим голосом, — Я никому ничего не скажу! Клянусь!
— Милая Кристель, конечно же, вы ничего не скажете, — рассмеялся мистер Драксен леденящим душу смехом, от которого задрожали старинные канделябры на стенах, — Никому и никогда…
И он резко взмахнул руками, и шар мертвого огня сорвался с его ладоней, устремляясь к Кристель. К счастью, она успела самостоятельно защититься, моментально создав перед собой стену из танцующих языков живого пламени. Магические потоки столкнулись, создавая огненные взрывы, резонирующие с древними защитными магическими печатями, вмурованными в камень коридора. С потолка посыпались мелкие камни, а канделябры гасли один за другим, не выдерживая мощи стихийного противостояния. Их разделяла граница пламени, и в этом огненном свете его усмешка выглядела еще более зловещей.
— Мистер Драксен… Вы что, напали на меня? — с изумлением крикнула срывающимся голосом Кристель, — Вы же мой ректор!
— Об этом нужно было вспомнить в тот момент, когда в вашу хорошенькую голову пришла идея попытаться меня шантажировать! — злобно парировал он, перекрикивая грохот огненной стихии, поглощающей саму себя.
— Я не хотела! — Кристель атаковала его сама, посылая в ректора вихрь огненных искр, которые он легко отбил, с ходу активировав защитное заклинание поглощения пламени и впитав ее магию.
— Так не хотела, что поставила меня перед ультиматумом? — насмешливо воскликнул он и кинул в нее огненный аркан.
Она чудом успела увернуться от раскаленной магической петли, оступившись и коротко вскрикнув, но в последнюю секунду ответила пламенным клинком. Два заклинания с грохотом столкнулись в ослепительной вспышке, взаимно уничтожив друг друга.
— У меня не было выбора, — дрожащим голосом всхлипнула Крис, и я поняла, что она на грани истерики.
— Ты неплохо держишься, — с издевкой в голосе похвалил ее мистер Драксен, — Четыре года обучения пошли тебе на пользу! — и продолжил атаковать, проверяя скорость ее реакции и надежность заклинаний защиты.
Все это время я, вжимаясь в угол ниши коридора, держа наготове свое самое сильное защитное заклинание, которое заберет почти весь мой резерв, но ненадолго сделает Крис неуязвимой, и с тревогой пристально наблюдала за этой магической дуэлью, вздрагивая от каждой атаки, от каждого взрыва.