Второй парень, более молчаливый и рассудительный, долго молчит, но он не особо верит Томасы.
-- А мне дед говорил, что с большим караваном до сотни охранников всегда едет. Купцы больно переживают за свои товары и денег на охрану не жалеют.
-- Да что вы привязались ко мне,-- вспылил Томасы,-- "охрана, охрана". Коль боитесь, так сидели бы на своем болоте. Охранники тоже не дураки, чтоб свою голову подставлять. Жить все хотят. Мы, бывало, как закричим да завизжим по-страшному, так у самих кровь в жилах стынет.
Парни молчали, и было непонятно, верят ли они своему атаману или пропускают мимо ушей его бахвальство.
-- Однако скачет кто-то,-- неожиданно сообщил один из них.
-- Точно,-- согласился второй,-- человек до десяти будет. Что делать станем? Может, караван идет? Страшно чего-то...
-- Не...-- покачал головой Томасы,-- караван так быстро не ходит, кто-то другой будет.
Из-за поворота дороги выскочили несколько всадников и остановились, увидев встречных. Остановились и те. Наконец, сообразив, что отряд Томасы не представляет для них опасности, они медленно двинулись к ним, но ехали осторожно, чтоб не наскочить на засаду.
-- Эй, кто вы такие? -- закричал передний всадник, подъезжая ближе и держа лук наготове.
Парни, увидев, что дело не шуточное, потеряли дар речи и готовы были дать стрекача при первой возможности. Зато расхрабрился Томасы, понимая, что терять ему нечего, и нагло заорал:
-- Кто мы такие, то вас не касается. Лучше говорите, чего вы тут разъезжаете без нашего разрешения. Мы на этой дороге дозор несем и всех подозрительных с коней ссаживаем и плату за проезд берем.
При этих словах незнакомцы громко захохотали и начали показывать пальцами в сторону Томасы. Тот растерялся от подобного и закрутил головой, пытаясь установить причину их веселья,
-- Какой богатырь! -- смеялись незнакомцы, хлопая себя по ляжкам.-- Как он нас напугал! Мы все дрожим от страха! Ах как страшно!
Наконец один из них подъехал ближе, и Томасы рассмотрел, что это воин из пятой сотни, с которым они вместе шли в сибирский набег.
-- Зайнулла...-- удивился он,-- ты что ли?
-- А то кто же. Признал наконец-то, страж дорог! А мы тебя уж похоронили давно. Думали, что сгинул в этих лесах. Кто мог подумать, что ты тут дороги охраняешь. Ну и шутник!
-- Да он как был трепачом, так им и остался,-- подхватил второй спутник Зайнуллы,-- а это что за чучела будут? -- ткнул в сторону парней из бабасанского поселения.
-- То мои друзья, бабасанцы,-- с важностью произнес атаман.
-- Как ты сказал? Бабасанцы? Ха-ха-ха! -- вновь заржали воины.
-- Да хватит вам зубы скалить понапрасну, а то сейчас как хвачу! -разозлился Томасы.-- Вы-то как здесь оказались? Хан послал куда?
Мигом исчезла веселость с лиц его бывших соратников по набегу. Они внезапно помрачнели, как-то все подобрались, зашмыгали носами. Понял Томасы, что неспроста это, и догадался, что те такие же беглецы, как и он сам.
-- Сбежали, значит, от нашего замечательного хана? И правильно сделали. Скоро все от него побегут. А как иначе? Хочется и для себя пожить. Идите-ка лучше в мой отряд. Будем вместе дорогу охранять да купцов щипать мал-мал,-хитро улыбнулся он, обнажив ряд прочных белых зубов.
Заулыбались и подъехавшие степняки, не зная что ответить на такое предложение.
-- Подумать надо,-- сказал за всех Зайнулла,-- из огня да в воду кидаться, так и лопнуть можно. Подумаем малость...
-- Чего думать? -- горячился Томасы.-- Жрать-пить охота? Охота! А где возьмешь? Так никто не даст, а кинжал ему в зубы -- и все дела.
-- Да мы согласны,-- зашумели остальные спутники Зайнуллы,-- деваться нам все одно некуда. Пусть Томасы атаманом будет.
Сам же Зайнулла закусил губу от такого поворота дел, не знал, как ему поступить. Идти против всех не хотелось, но и такой вариант его не устраивал.
-- Пусть будет по-вашему,-- наконец, согласился он,-- я, как все, а там поглядим.
Томасы, гордый от осознания собственной важности, гордо расправил плечи и изрек:
-- Быть по тому, как вы решили. Видит Аллах, что я не толкал вас на это. Сами меня избрали, так что теперь и слушайтесь. Закон один -- предателю смерть.-- Обвел всех пристальным взглядом, ожидая возражений, но все молчали.-- Тогда назначаю Зайнуллу своим помощником. А план у меня такой. От нашего бывшего хана будем держаться подальше. Зато наведаемся к местным бекам и мурзам, у которых сундуки от богатств ломятся. Возьмем все, что душе угодно. Так говорю?
Все одобрительно зашумели. Только парни, что увязались за Томасы из бабасанского селения, шепнули один другому:
-- Как же, ждут нас там. Беки наши тоже не дураки и сундуки свои охраняют.
-- Чего вы там шушукаетесь? -- заметил их переговоры Томасы.-Говорите, чтоб все слышали.
-- Да я чего думаю,-- нашелся один из парней,-- тут поблизости улус Соуз-хана. Так он среди прочих самым большим богачом считается. Может, к нему и отправимся?
-- О, молодец,-- похвалил его атаман,-- правильно говоришь. С него и начнем. Показывай дорогу. Туда и поскачем.
