О, нет. На самом-то деле, представить сложно. В руки молодому лейтенантику попало - страшно сказать! - целое достояние Династии Янмэй. Он его успешно потерял. Прямо из рук вырвали, из-под носа увели! Да еще солдат поубивали! Парень в ярости и праведном гневе. Сгребает остатки роты, кидает в вагоны, машинисту кинжал под нос: "Жми галопом! Дух выбей из тягача - но догони!" Машинист жмет, как может; гвардейцы скрипят зубами, точат клинки, заряжают очи; тягач искрит, гремит, скрежещет. Вот уже на горизонте показался поезд воров... Или не показался? Пожалуй, нет. В деле сказано: у бандитов было больше часа форы. Это пятнадцать миль, если на полном ходу... Значит, не видят гвардейцы врага, но точно знают, что он - впереди. Улепетывает, сверкая пятками, а они сворой псов мчат по следу. И тут - хлоп, как выразился Рыжий. На самом-то деле, не хлоп, а - трах-тарарах, тьма сожри твою Праматерь, сучий потрох! Выскочили, огляделись - вон, в какой-то полумиле впереди две фигуры у столба. Что делают? Это они, сучьи дети, сорвали провода! Взять, схватить!.. Но где там... Гвардейцы-то не везли с собой коней. А вот у диверсантов лошади нашлись: бандиты прыгнули в седла, слетели с насыпи - только их и видели. Ускакали вдоль по руслу реки, потерялись в тумане. Следов не осталось - Змейка тогда еще не замерзла...
- Бедняга лейтенант... - вздохнул Марк. - Вроде и невиновен, а все равно в пору повеситься...
- Ага, чиф.
Марк огляделся еще раз. Влево - поле. Далеко-далеко какие-то холмы. Вправо - тоже поле. Этак за милю - хуторок. Впереди речушка, позади - лес у горизонта...
- Хм... - буркнул Ворон невесело. - Скажи-ка, Дед, нет ли у тебя истории, как думали сначала одно, а оказалось другое?
Седой с готовностью отозвался:
- Как нарочно вспомнилась. В Южном Пути все знают, что пятнистые коровы дают хороший удой. А один крестьянин имел в хозяйстве черную корову. И вот он решил...
- Погоди-ка. Холодно стоять. Давайте двигать, по дороге доскажешь.
- Куда двигать? Вниз по Змейке, следом за диверсантами?
- Ты ж говоришь, следов не осталось.
- Ага, чиф.
- Так зачем нам туда?.. Нет, пойдем-ка мы лучше...
Марк покрутил головой, остановил взгляд на деревьях далеко позади.
- ...вон к тому лесу.
- Это ж в сторону Оруэлла. Мы оттуда приехали!
- Ну да.
Они сели в седла и тронули коней. Дед рассказал историю о крашеной корове. Мужик намалевал на ней белые пятна, но скотина доилась все так же плохо. Мужик подвел ее к воде и показал отражение: мол, имей совесть, ты же теперь буренка! Корова углядела пятна на своих боках - и вовсе лишилась молока. Почему? Кто знает...
До леса было еще далеченько, так что поболтали о том - о сем. Рыжий поделился столичными новостями, порассказал о сослуживцах из протекции. Рыжий не дурак: давно понял, кто послал Деда, потому избегал политических тем, а если случалось помянуть Ориджина, то говорил со всем уважением "его светлость".
Дед разразился еще парочкой притч, Внучок старательно намотал на ус.
- Ты его вроде как учишь? - спросил Марк.
- Это он вроде как учится. А я так, просто... - ответил Дед.
- И чему он у тебя учится?
- Чему сможет.
- В каком деле ты - мастер?
- Что, по-твоему, значит это слово?
- Ну, что ты умеешь достаточно хорошо, чтобы получать за это деньги?
Дед ответил вполне ожидаемо:
- Присматривать за людьми. Учить детей грамоте. Путешествовать. Рассказывать истории. И еще всякие мелочи...
Под вечер на опушке нашли хижину лесника. Поскольку уже темнело, решили тут заночевать. Хижина оказалась пустой, холодной и мрачной. Уже больше месяца здесь никто не жил. Затопили печку, но изба прогрелась лишь к утру, когда Марк уже устал стучать зубами от холода. Зато в погребе, к общей радости, нашлось немало съестного. Странный был лесник: сам уехал, а харчи оставил.
Утром двинулись дальше к Оруэллу. Теперь дорога шла между лесом и насыпью. Наверху изредка погромыхивали поезда. От леса же веяло такой тишиной, что даже болтать не хотелось.
Марк то и дело поглядывал в чащу. Он и заметил странный куст.
- Гляньте-ка: ветки вроде объедены.
Никто не удивился: значит, олень на опушку выходил - эка странность...
- Вдоль опушки поезда ходят. Ужели звери не боятся?
Ну, значит, смелый олень... Однако Марк подъехал ближе и рассмотрел. Другие кусты рядом тоже были погрызены, а за ними лежала поляна. Марк спешился, подобрал палку и стал ковырять в снегу, проверяя бугорки. Под одним нашел что-то замерзшее и позвал:
- Извольте убедиться: здесь конские яблоки.
Не олень грыз кусты, а конь. И стоял он тут, на поляне, довольно долго. Успел сильно проголодаться или очень заскучал, раз начал грызть замерзшие веточки. И не один конь: перерыв всю поляну, нашли дюжину навозных куч.
- Здесь были всадники! - высказал очевидное Внучок. - Или вышли из лесу, или вошли в лес!
- Ищите, - велел Марк. - Там, в лесу, должны быть следы. Найдем тропу, по которой они вышли... или вошли.
