И вот у Ионы появилось дело. По утрам она принимала архитекторов, декораторов, скульпторов, художников. Рассматривала и выбирала эскизы, утверждала проекты с Эрвином и Минервой (брат проявлял живейший интерес и вносил массу правок, владычица вежливо на все соглашалась). А после обеда Иона устраивала обход - смотрела, как идут работы, многое исправляла на месте. По эскизу сложно понять, как впишется в интерьер тот или иной предмет мебели, драпировка, картина, скульптура. Нужно увидеть воочию, чтобы принять верное решение...
Дело увлекло Иону, дало простор для творчества. Она экспериментировала, пробовала новые стили и сочетания. В эркерах бального зала пускай будут окна от пола до потолка. Так никто не делал? Вот и прекрасно!.. Фонтан "Слезы Эмилии" в предпокое хорош, но стена за ним пускай будет грубой, из необработанного камня. Изящный мрамор скульптуры на фоне гранитных блоков - дивный контраст, особенно если украсить камни побегами плюща... Обстановка комнаты для чтения - возьмем мебель Третьей Династии Мириам. Янмэйцы избегают всего мириамского, но мебель-то хороша для читальни, где узкие окна и высокие потолки... Иона радовалась своим находкам и делилась с братом, он неизменно хвалил.
Вот дело дошло до малого тронного зала - сердца дворца. Здесь было неловко вносить изменения: вряд ли кто-то, кроме императрицы, имеет на это право. Но один штрих казался Ионе настолько удачным, что она решилась предложить: на стене за престолом сделать свободную драпировку из синего шелка с серебряным узором и кристаллами хрусталя. Это создаст эффект, словно за спиною владычицы - водопад! Он подчеркнет девичью красоту владычицы, а метафорически будет означать стихию воды: гибкое упорство, живительную силу. Сложно выдумать что-либо лучшее для Минервы, Несущей Мир.
Леди Минерва в изысканных выражениях одобрила идею - по эскизу, не глядя на живой интерьер. А Эрвин вместе с Ионой пришел смотреть "примерку". Слуги, стоя на лестничках за троном, развертывали разные образцы ткани, брат с сестрой один за другим отметали варианты: слишком темный фон, слишком редкий узор, слишком грубые складки... Лишь последний образец понравился обоим: Иона ахнула, Эрвин щелкнул пальцами.
- Вот то, что мы ищем! Нельзя не полюбить императрицу, если вокруг нее - такая краса!
Леди Аланис и министр двора были при этом, и оба высказали искренний восторг. Даже кайр Джемис одобрительно хмыкнул, хотя уж ему, казалось бы, вовсе нет дела до интерьеров. Иона подмигнула брату:
- Моя миссия - творить красоту. Я всегда тебе говорила!
Но миг ее торжества испортило внезапное вторжение. Роберт Ориджин стремительно вошел в зал, ведя за собой круглолицего мужчину в золотистом камзоле. То был Дрейфус Борн - министр налогов и сборов. Эрвин звал его самым полезным из чиновников, ведь именно Борн поставлял средства для всех эрвиновых затей.
- Милорд, миледи, миледи, - Роберт коротко кивнул вместо приветствия, и стало ясно, что дело серьезное. - В части Южного Пути, неподконтрольной нам, начался крестьянский бунт.
Эрвин кивнул в ответ:
- Восемь тысяч человек, меньше пяти тысяч боеспособных, вооружение легкое, организация слаба... Кузен, я знаю о бунте и не считаю нашей заботой. Пускай беспокоятся путевские лорды.
- Милорд, бунтари вошли в Земли Короны. Теперь они - забота престола.
- Хм, занятно. Почему они покинули Южный Путь?
- Якобы, идут в столицу, чтобы встретиться со своим герцогом.
- Вступали ли они в бои, убивали, грабили?
- Нет, милорд.
- Тогда почему это должно меня волновать?
Роберт кивнул в сторону Дрейфуса Борна, а тот с поклоном шагнул вперед:
- Ваша светлость, бунтари чинят препятствия сбору налогов. Войдя в первый же город - Лоувилль - они прогнали отряд сборщиков. И мещане одобрили произвол бунтарей, многие даже примкнули к ним!
Эрвин нахмурился:
- Вы хотите сказать, Лоувилль не уплатил налоги?
- Да, милорд. Не уплатил и остался безнаказан. Возник очень скверный прецедент. Другие города Земель Короны могут последовать примеру. Ваша светлость, я знаю этот народец! Мещане хитры и жадны, и делают все, чтобы утаить доходы. А что самое худшее, они очень сплочены и постоянно оглядываются друг на друга. Стоит одному не уплатить и избежать наказания, как платить перестанут все! Каждый подумает: "Ему сошло с рук, а я что, хуже?.."
Эрвин извлек черный блокнот и с показным равнодушием к словам Борна принялся зарисовывать что-то. Возможно, малый тронный зал, или еще один фрагмент будущего собора - Иона не смогла разглядеть, что именно
- Думаете, мещане могут объединиться с крестьянами? - скучливо спросил, не отрывая глаз от странички.
- Эти крысы из трущоб поддержат любого бандита, лишь бы не платить законную подать. Необходимо жестоко проучить их! Задушить бунт в зародыше!
Эрвин помолчал, несколькими штрихами докончил рисунок.
- Возможно, и необходимо, но...
Встрепенулся и вперил в Борна соколиный взгляд:
- Но почему вы пришли с этим ко мне?
- В ваших руках военная сила, милорд.
