— И мне, — подключается Зима. — Лучших все равно нет. Молодняк в этом году никакой, им еще учиться. А старички не согласятся примкнуть? Ведь общая проблема. Мне интересно, Верхний не понимает, что Маттеры сомнут его слаженное дело, пережуют и не подавятся? На что шеф надеется? Почему не хочет нам просто так помочь?
— Думаешь, у него есть запасной план? — говорю и прохаживаюсь по ковру туда- сюда.
— Уверен, — хмыкает брат.
Ян выставляет указательный палец и трясет им.
— Да.
— Есть парочка инмагов… — вдруг подхватывается Артем.
Я фыркаю. И чем пустышки нам помогут? Простые люди и секунды на поле боя против темных не выстоят.
Ян заинтересовано поднимает голову.
— Мы их со Злотой скрыли, потому что зачищать сильных магов в наше время — расточительство. Но Верхнему же не докажешь, а Трио, похоже, вообще болт положил на синдикаты.
Соглашаюсь. Главный Реньюер бросил своих подопечных еще полгода назад. Искать его бессмысленно. Законы нашего мира такие: можно влиять, менять и находить только если ты на голову выше. В редких случаях равные, но Верхнему — еще одному внестепеннику — выгодно такое снятие полномочий коллеги. Кто же откажется от абсолютной власти? Теперь выгодные заказы поступали так часто, что не хватало магов-работников, пешек, таких, как я. Нужны новые силы, потому что назревает что-то серьезное, и Верхний знает об этом и решил перестраховаться? Другим словом — пушечное мясо никогда лишним не бывает.
И меня мучают смутные сомнения, что все ниточки ведут к Акиму. И эти пятьдесят душ, которые меня вынуждает завербовать Верхний, явно нужны не для массовки в кино. Я осознаю, что один на один со своей проблемой. Не поможет нам Вера, не позволит ей шеф. Он слишком хорошо нас всех знает, а обман под носом отличит на раз-два.
— Это все равно бессмысленно, — говорю я и падаю в кресло. — Я должен согласиться, Ян.
— Сдурел?
Артем бросает удивленный взгляд сначала на меня, а потом на Зиму.
— Что еще? — встревоженно спрашивает брат.
Кратко обрисовываю ситуацию, Артем слушает и качает головой.
— Нельзя, Марк. Мало того, что это для твоего состояния опасно, так еще ты потеряешь последний шанс быть прощенным. Вика не переступит через детей. Начнем с моих запасников, а дальше посмотрим.
— Нет! — отрезаю. — Это трата времени. Если жена перейдет, мы не сможем вообще влиять на нее, и ты это прекрасно знаешь, — вижу, как Артем поджимает губы и терпит, чтобы не перебить. Много хочет сказать, но достаточно слов — нужно действовать.
Встаю, Ян тоже, Артем качает-трясет головой и кусает кулак.
— Нельзя. Ты добровольно себя вычеркнешь из ее жизни.
— Значит, ее спасение того стоит, — отвечаю спокойно и уверенно. Я не могу оставить Вику в лапах могущественного Маттера. Пусть лучше потом исчезну из ее жизни, чем буду знать, что не попробовал.
— Вольный, не чуди, — мягко говорит Ян. — Мы найдем выход.
— Что?! — меня перекашивает. — И это говоришь мне ты? Ты не подождал моего возвращения и вбросил Вике такое дерьмо в голову, что она сейчас хорошо, если не слетит с катушек. Я ее знаю: она ранимая, хрупкая, только с виду сильная. И не нужно тебе объяснять, что случается с магом, когда он переходит из степени в степень.
Ян хлопает по стене ладонью.
— Я могу это сделать! Пусть на мне будет этот грех. Марк, я виноват, мне и расплачиваться, — друг смотрит горячим взглядом и раздувает ноздри.
— Я виноват не меньше, — говорю полушепотом. — Не позволено тебе. Верхний узнает почерк, да и ты другого профиля. Решено! Собирайте магов. Я к шефу на задание. Будь что будет, у меня просто нет больше сил ждать и надеяться.
— А Злота? — вспоминает Артем.
— Сука, твоя Злота, — выплевывает Ян. — Вечно, когда нужна, неизвестно, где шляется! Как она меня бесит!
— Зима, успокойся. Стефу не вмешивай. Мы не знаем точно…
— И не узнаем! Когда ты видел, чтобы она пришла на выручку вовремя? В Северном, когда мы все чуть не подохли, где она была?! — кричит друг. — Могла только со стороны трепаться, что много знает, и рассказывать страшилки, которые так и не исполнились.
— Это пока, — хмыкает Артем.
— Да перестань! — Ян расходится еще больше. — Ты серьезно думаешь, что наша Вика разрушит мир? Ерунда! Почти как бабочку сделать хищником и обвинить в массовом убийстве мамонтов. Марк, да вспомни, как Злота ерепенилась лет пять назад, чтобы мы бросили поиски, — Ян ловит мой гневный взгляд и тушуется. Брат не все знает из прошлого, а я пока не готов раскрывать карты. Так что зря Зима затеял этот разговор.
— Но она все равно нужна нам, — поправляю воротник и отряхиваю брюки. — У нее есть артефакт без которого нам Акима не сразить даже многотысячной толпой. Помните его черные птички?
— Еще как! — Артем дышит на ладони. — Слушай, есть одна магичка. Тоже из инмагов, но ее внучка спрятала — очень талантливая. Давайте смотаемся к ней, а потом уже решим, что делать дальше.
— И что умеет мега-бабулька? — ерничаю я.
— Молчать, в отличие от некоторых, — грубо выдает Артем и встает. — Зима, ты с нами?
— А у меня есть выбор?
— Нет, — отвечаем мы с братом.
Вика
