Передвигаясь по территории страны, племена и народы оставляли на своем пути свидетельства своего пребывания, т. е. названия поселений, рек и озер. Таким образом, топонимика служит источником получения знаний о миграциях народов и их взаимоотношений друг с другом. А. С. Мыльников отмечает: «совокупный анализ памятников русской и зарубежной исторической и географической мысли показывает, что в результате переосмысления легендарных сведений возникло несколько этногенетических протогипотез. Можно предположить, что ответ… можно искать в топонимике городов и поселений» (Мыльников 2002: 3).
Проблема встречи славян с финно-угорскими племенами или, как их называли, чудью исследуется учеными уже более 150 лет, до сих пор оставаясь актуальной. Когда на Русской равнине появились первые славяне, письменные источники не сообщают: «возможно, в последней четверти VII – первой половине VIII века. Их расселение в этом регионе объяснялось стрем лением выйти к Ладожскому озеру, к реке Неве и далее к Балтийскому морю и получить свободный доступ к водным путям и беспрепятственной торговле со странами Северной и Западной Европы» (Кирпичников 1997: 2). На своем пути славяне покоряли несговорчивые племена, брали в плен женщин и детей, шли дальше, чтобы пустить корни. Они отвоевали большие территории у чуди и веси, потеснили племена води и ижоры. Боевые дружины славян «вы шли к озеру Ильмень и крепко стали на нем. Славяне на озере Ильмень… встретили славян и росов, которые жили здесь издавна. Это одна из загадок истории» (Кирпичников 1997: 2). В данной статье мы не ставим задачу исследовать вопрос происхождения руссов и их идентичности со славянами.
С древнейших времен водные системы служили механизмом культурного обмена. Города, расположенные в бассейнах крупных рек, объединялись общими путями и служили фокусами территорий, центрами культуры.
На территории Северо-Запада в различные периоды возникают важнейшие водные пути, способствующие связи между Востоком и Западом, Севером и Югом, которые служили толчком для основания городов.
Одним из важнейших путей был путь «из варяг в греки», который проходил через Финский залив, реку Неву, Ладожское озеро, реки Волхов и Ловать, а также систему рек Среднерусской возвышенности. Попадая затем в Днепр, мореплаватели спускались по его течению до Черного моря, а вдоль его берегов доплывали до Византии. Существует мнение, что еще норманны построили несколько опорных баз вдоль этого пути. Одной из таких баз было поселение Альдейгьюборг, который, по мнению многих ученых, мог возникнуть примерно за пять поколений до появления Рюрика. Позже, примерно в IX в. на этом месте в устье Волхова возникает первое славянское поселение – Ладога.
Интересна гипотеза происхождения названия «Ладога». Используя несколько источников, Ю. Сяков делает предположение, что первоначально это понятие обозначало народ, проживавший на балтийских землях: «можно предположить, что не скандинавские викинги, а ладога была целым народом, который греки первыми стали называть варягами. И уже потом, во время сложных исторических процессов, непрерывных войн, массового переселения народов викингов стали отождествлять с такими же агрессивными варягами. Хотя они, в первую очередь, были Ладогой – особым этносом на Северо-Западе Руси» (Сяков 2001: 6).
По летописям в IX-XIII вв. через каждые 7–10 верст от Ладоги вверх по течению стояли хорошо укрепленные городки, население которых занималось рыбной ловлей, ремеслами, охраной пути «из варяг в греки».
Согласно второй версии происхождение названия Ладоги международное. Считается, что это слово родилось в результате союза племен. Таким образом, первая славянская столица становится городом международным. Историки считают, что в древние времена Ладога была столицей федерации южного Приладожья. С момента основания она дает пример комплексного торгово-ремесленного поселения при важнейшей водной артерии. Ладога выполняла роль промежуточного посреднического центра между регионом Балтики и районом Восточной Европы. Была своеобразными воротами между севером и югом.
Некоторые ученые считают, что путь «из варяг в греки» в древние времена не начинался и не кончался в Скандинавии. Истоки его были в Ладоге. Именно здесь собирались путешественники со всех северных и западных земель. Ладога выдвинулась в качестве самого значительного на севере Восточной Европы международного торгового места и порта. Именно здесь соединились западный и восточный отрезки великих трансевразийских торговых путей, наладился обмен ценностями Востока и Запада.
