С первым выстрелом ему повезло. Поток герметика удачно накрыл обеих работающих сзади. Накрыл, впечатал в стену, перемешал — в кашу, багровую и до тошноты страшную на вид. Плоть вперемежку с железом. Если бы у Влада было время пугаться. Счетчик пропищал в последний раз и замолк. Второй шаг, сверху — знакомый гортанный крик, люди наверху — не люди, жукоглазые маски и стволы в руках дрогнули, поворачиваясь в его сторону. Медленно, как в покадровой перемотке. Пистолет вверх, широкий ствол ходит туда-сюда в дрожащих руках, дистанция почти предельна — плевать. Спуск тугой. Мимо — сверкающая тягучая струя, мерцая, летит по дуге, впустую опутывая лестничные перила. Еще раз, чуть выше прицел. Беспомощный, тихий щелчок — смесь в баке закончилась.
«Ну вот и отбегался» — прошипел Влад, делая еще шаг вперед. Поднял глаза — выше, на крест у двери. Видеть сейчас эти жукоглазые морды было откровенно противно. В голове — туман, мысли плыли, цепляясь за что-то, сейчас совершенно неважное. Например, почему тут крест на двери — не такой. Еще шаг. Налетчик что-то крикнул, стволы почти развернулись к нему. Почти. А крест тут правильный как раз — это налетчики, разрисовывая стены впопыхах, сумели напутать. Почему-то эта немудреная мысль показалась Владу важной. Очень важной, куда важнее, чем огненный цветок, медленно, очень медленно расцветавший вокруг автоматного дула.
Легкие судорожно хватали воздух. Поздно — баллон был пуст, и давно. Глаза заволок клубящийся темный туман. А потом дверь распахнулась — разом, сметя налетчика прочь, вместе с его автоматом. За дверью — неправдоподобно высокий, гротескный непохожий на человеческую фигуру силуэт. Сизая сталь в руках — нож. Подвернулась нога. Влад упал и потерял сознание.
— Эй, ты живой? — услышал Влад. Тихо, сквозь серую хмарь беспамятства. Голос был хриплый, прокуренный и на ангельский не походил никак, так что Влад попытался ответить утвердительно. Это ему даже удалось. С третьей попытки. И открыть глаза. Живительный воздух бил в нос, щекотал ноздри самым приятным сейчас запахом. Приторной вонью троекратно очищенного кислорода. Прочистилась голова. Туман ушел, Влад открыл глаза, сел и попытался огляделся. Серые стены, мерцающая лампа в углу — желтая, полуслепая. Напротив — человек. Все-таки человек, хотя глаза путали, складывая из фигуры в броне какого-то страшного шипастого богомола.
— Ты кто? — окликнул его Влад, упорно пытаясь свести глаза в кучу, — и где я?
Сознание возвращалось, вместе с тугой болью в голове. Медленно. Влад усмехнулся, больше чтобы разогнать туман в голове:
— Про тот свет и ангелов не говори. Не похож.
— Почему? — незнакомец даже удивился.
Влад пояснил:
— Крыльев нет. И морда не ангельская. — Морда у незнакомца была действительно, еще та. Вся из острых углов — горбоносое, черное, исчерченное морщинами и шрамами лицо. А улыбка добрая:
— Крылья на склад сдал, по описи, а морда — какая уж есть. Арсен Довлатов, седьмая десантная.
— Настоящий десантник? Не врешь?
Арсен молча стукнул себе по плечу. По пластине брони с усатой тараканьей мордой в ромбе. И цифрой семь. Влад поперхнулся, проглотил готовый ответ — узнал эмблему знаменитой бригады. Вопросы — вихрем по голове, отбивая ритм о черепную коробку. Вылившись, в итоге в короткое:
— Как база? И что ты тут делаешь?
— База все. Я один. Прячусь, — доложил Арсен по-военному коротко.
Стукнула дверь. Не наружная — та самая, железная герметичная дверь, а внутренняя, деревянная. Вошла девушка — туземка, Влад, удивившись, увидел мягкий отраженный свет на щеках и высоких, зеркальных скулах.
— Как раненный? — спросила она. Тихо, на земном языке. Слова прозвенели — нежным, малиновым звоном.
«Если бы я этот голос раньше услышал — точно бы решил, что в раю».
— Спасибо, Мария, все хорошо, — ответил Арсен, и Влад невольно кивнул — подтверждая. Девушка улыбнулась им, отошла. Присела в углу, возясь у импровизированной печки. Тонкие руки будто плыли в воздухе, движения плавны и точны. Влад сморгнул, сквозь туман, слыша голос Арсена:
— Вон, их прячу. Патрулировал пространство, нарвался на корабль Дювалье. Проверка документов, досмотр, все дела. А он их вез, — Арсен устало кивнул в сторону присевшей в углу Марии. Еще пара девушек вышла, присоединилась к подруге. Колокольцами в воздухе — тихие, звенящие голоса. Влад помотал головой — вспомнилась «зеркальная долли», перепалка с Марселем и страшная инсталляция из мертвых тел
— …и еще десяток мордоворотов.
— Зеркальнолицых, с молнией на щеках? — дернувшись, перебил его Влад, вспомнив недавние жукоглазые морды.
— Да. Документы у них были в порядке. По уставу — обязан был пропустить..
— Но не пропустил, — спросил Влад, понемногу складывая два и два в голове.
— Нет. Острый приступ немотивированной агрессии, десять трупов и взорванный транспорт. Теперь сижу здесь, прячу девчонок, пока начальство в верхах не уймется.
Влад устало кивнул. Арсен вдруг наклонился к нему — быстро, слишком быстро для гиганта в гремящих доспехах.
— Теперь ты, — хлестнул по нервам вопрос, — рассказывай, что случилось?
