Под взглядом Императора фон Штерны склонились в глубоком поклоне, да так и замерли, не решаясь произнести и слово.
— И ты, — взгляд Императора остановился на мне. — Макс, не так ли?
— Макс, Ваше Величество, — подтвердил я и, немного подумал, дёрнул головой.
Получилось что-то наподобие воинского приветствия, что, на мой взгляд, было очень даже уместно.
— Я задам тебе всего один вопрос, Макс, — под тяжёлым взглядом Императора так и хотелось упасть на колено. — И жду на него честный ответ.
— Хоть два, Ваше Величество, — улыбнулся я.
Ну как улыбнулся… Губы, враз ставшие непослушными, скорее скривились.
По задумке, своей улыбкой я хотел продемонстрировать, что мы находимся в равных условиях, и что я не собираюсь становиться в позицию снизу.
Бог его знает, что получилось на деле, и как Император воспринял мой… оскал…
Впрочем, что-то мне подсказывает, что если я дам правильный ответ на его вопрос, мне многое простится. Причём заочно.
— Скажи мне, Макс, — Император сделал шаг в мою сторону. — Где Книга Света?
— Там, — я кивнул на каменный обелиск.
Император проследил за моим взглядом, увидел стелу, тяжело вздохнул и негромко пробормотал.
— Всё-таки твоя взяла…
Впрочем, совсем уж полагаться на мои слова он не стал и достал из-за пазухи амулет. Вот только артефакт, который до этого безошибочно показывал, в какой стороне находится Книга Света, безвольно висел на цепочке.
— Видать, Стела ведёт игру не только с нами, — шепнул Виш, который пришёл к таким же выводам, как и я. — Не удивлюсь, если вся эта история с временны́ми аномалиями была частью сделки!
Насчёт сделки не знаю, но, судя по реакции Императора, у них со Стелой были какие-то договорённости. Видно, что Император ожидал другого исхода событий, следовательно, что-то пошло не так.
— Значит так, — впрочем, долго расстраиваться он не стал. — Ты, — он мазнул взглядом по Ленчи, — устрой мне сеанс связи с Марией.
Ленчи послушно кивнула, а я мысленно хмыкнул. Ну-ну, давай, Ленчи, попробуй пробиться сквозь временную аномалию Чащобы! Ни у кого не получилось, но ты, конечно, сможешь.
— Держи! — Император бросил ей амулет. — Это поможет.
— А ведь это действительно может помочь, — пробормотал Виш. — Обычными средствами, каким бы мощным ни был переговорный амулет, ничего не выйдет, но если использовать этот артефакт как якорь… Хм, есть шанс, что у Ленчи может получиться.
«Ну посмотрим…».
Я, несмотря на твёрдую уверенность Императора, сомневался, что Ленчи сможет установить связь.
— Граф, — Император тем временем переключился на Галицина. — Рад вас видеть. Но что-то мне подсказывает, это не было вашей целью. По крайней мере, главной.
— Вы правы, Ваше Величество, — склонил голову Галицин. — Моя жена… — граф покосился на лежащую у его ног Милену, — В общем, я рассчитывал, что мы сумеем найти Книгу Света.
— А меня, стало быть, вы не планировали находить.
— Я хорошо помню Ваш приказ, Ваше Величество, — Галицин и не подумал смущаться. — Я решился на эту авантюру только из-за Макса.
— Ясно, — Император смерил Галицина задумчивым взглядом. — Ты… изменился.
— Последствия похода в Ледяную пустошь, — невесело усмехнулся Галицин. — За время Вашего отсутствия много чего случилось.
— Империя развалилась?
— Нет, — вопрос Императора озадачил Галицина. — Но мы находимся на пороге большой войны.
— Расскажешь, — если слова Галицина и удивили Императора, то он этого не показал. — Но чуть позже.
— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — ещё раз поклонился Галицин.
— Теперь ты, — Император, проигнорировав фон Штерна, посмотрел на меня. — Кто таков и как здесь оказался?
— Макс Огнев-Пылаев, Купец десятого ранга, граф, а может, уже и князь. По крайней мере, княжество Финляндское находится под моим протекторатом.
О том, что я ещё и Пожарский, решил не упоминать. В памяти ещё были свежи слова Виша про двоюродную тётушку Императора.
— С каких пор, Пожарские стесняются своей фамилии? — нахмурился Император. — Или ты думал, я не почую родственную кровь?
— При всём моём уважении, — я посмотрел Императору в глаза. — Родственная кровь не помешала Магде поставить весь род на грань уничтожения.
— Ты что несёшь, Купец? — нахмурился Император.
— Спросите у графа, — я пожал плечами. — Или у стелы.
— Разберусь, — нахмурился Император. — Почему ты здесь?
— По приказу Марии Александровны. Мне было велено найти или Вас, Ваше Величество, или Книгу Света.
— Кто был в приоритете?
А вот на этот вопрос я предпочёл бы не отвечать, но что-то мне подсказывало — Император почувствует любой обман.
— Книга Света, — вздохнул я.
— Значит, Мария всё сделала правильно, — пробормотал Император. — Что тебе пообещала стела?
— Очередной ранг, — я пожал плечами. — Дары. Уникальную специализацию.
— Дальше можешь не продолжать, — прервал меня Император. — Я видел и слышал ваш разговор.
— С кем? — не понял я.
— С ней, конечно же, — Император кивнул на стелу.
— Но… как?
— Стела показала, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Император. — Она такое любит.
— Получается, — осторожно протянул я. — У нас с Вами не будет… проблем?
