Спустя два часа он хрипел, словно загнанный конь, но упрямо бежал следом за мной.
Сомневаюсь, что выносливость Императора выше моей — у меня, как-никак, пятый ранг! — но он отлично держался. Я же в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор.
Из таких людей, как Император, смело можно делать гвозди! Стальной человек со стальной волей!
— Забирай правее, Макс!
Виш, хоть и не участвовал в этом забеге, был напряжён не меньше нашего. Фамильяр выстроил маршрут и внимательно следил за тем, чтобы обошлось без случайных встреч.
Мы уже трижды оббега́ли небольшие отряды авантюристов, и каждый раз это давалось непросто. Приходилось сходить с того жалкого подобия Лесной тропы, по которому пролегал наш путь, и прорываться через дебри и густые заросли кустарника.
Но, благодаря остаткам связи с Чащобой, которую я нет-нет, да ощущал, у меня раз за разом получалось находить новую Лесную тропку.
Да, обладай я теми возможностями, которые были доступны мне во время испытания, нам не пришлось бы бежать. Я бы сумел открыть настоящую Лесную тропу, благодаря которой, многочасовой переход происходит за несколько минут.
Увы, но пришлось работать с тем, что есть.
— Ещё правее, Макс, — скомандовал Виш. — Иначе напоремся на дозорных.
«На дозорных? — удивился я, забирая правее. — В первом круге?».
— Большой отряд, — подтвердил Виш. — Судя по нашивкам, Лесные Рыси.
«Те самые наёмники, которые нас кинули?».
— Они самые.
«Виш, скажи, что это случайность, и они не по нашу душу!».
— Прости, Макс, но скорей всего именно по нашу.
«Долго нам до границы?».
— Недолго. Но придётся поплутать. В противном случае завязнем.
«Веди, — мысленно кивнул я. — Сначала разберёмся с ядом, а затем и с наёмниками».
— А если на выходе нас будут ждать?
«Значит, сначала разберёмся с ними, потом с ядом, а затем с остальными проблемами».
Виш скептически хмыкнул, но я промолчал. Во-первых, бежать и вести мысленной диалог не так уж и легко, как кажется. А во-вторых, я сразу подумал о Галицине и фон Штернах.
Переговорные амулеты в Чащобе не работают, а значит, если им не передать весточку, то рано или поздно мои друзья наткнутся на Лесных рысей. И я не уверен, что обойдётся без жертв с нашей стороны…
К тому же было бы красиво, если бы Галицин с фон Штернами сумели обойти Рысей и выйти из Чащобы. В таком случае наёмники будут торчать в первом круге до тех пор, пока до них не доберётся курьер.
Возникает вопрос, как именно послать друзьям весточку?
Хотя… — мой взгляд упал на следующую в отдалении за нами рысь, — Есть один беспроигрышный вариант!
Крупиц лесной силы, которые ещё оставались у меня, хватило, чтобы отдать кошке мысленный приказ.
Найти фон Штрена с Галициным и вывести их из Чащобы так, чтобы не было пересечений с другими отрядами.
К моему удивлению рысь, и не подумала меня слушать. Вместо этого она приблизилась к Императору и побежала рядом с ним.
Это было настолько неожиданно, что я замедлил шаг.
— Хах, Макс! — развеселился фамильяр. — Кажется, тебя только что отшили!
— Мы на месте? — прохрипел Император, замедляя бег вслед за мной.
— Почти, — проворчал я, окончательно переходя на шаг. — Ваше Величество, у нас небольшая проблема.
— Кто бы… сомневался…
Император жадно хватал воздух, пытаясь отдышаться.
— Рысь больше меня не слушает. Кажется, своим хозяином она признала именно Вас.
— Зачем… она тебе?
— Мы только что обошли большой отряд наёмников, — пояснил я, подстраиваясь под шаг Императора. — Хочу предупредить Галицина и фон Штернов.
— Хорошее дело, — одобрил Император, упрямо шагая вперёд. — Марыся, помоги Максу.
— Марыся? — не удержавшись, переспросил я.
— Всегда хотел завести себе кошку, — усмехнулся Император и, сделав глубокий вдох, добавил. — Рысь Марыся, звучит!
— Звучит, — согласился я, невольно вспоминая семью из Николаевки.
— Всё, беги, — хватило одного взгляда Императора, чтобы кошка, коротко мяукнув, растворилась в лесу.
— Последний рывок? — Император вопросительно посмотрел на меня.
— Должны успеть, — я машинально посмотрел на руку Императора. — Покажете?
Император молча закатал рукав, и мы практически синхронно поморщились. За время нашего двухчасового марафона рука практически полностью почернела.
— Плохо дело, Макс, — вздохнул Виш. — Скорей всего руку спасти уже не удастся. Энергоструктура Императора всеми силами не пускает яд дальше, но, судя по тому, что я вижу, он уже растёкся по всем каналам.
— Поспешим, — бросил я, ускоряя шаг.
До границы оставалось всего ничего, и сейчас требовалось не мчаться сломя голову, а поработать головой.
— Не нравится мне всё это, — проворчал Император.
— Мне тоже, — согласился я. — Скорей всего нас ждут.
— Ты не просто так наворачивал круги, — покивал Император. — Я так и думал.
— Мы обошли несколько отрядов, — подтвердил я. — И последний был самым крупным. С дозорными.
— Ждали нас, — подытожил Император. — Тогда нам действительно сто́ит поспешить. Где дозоры, там и егерские патрули. Дело времени, когда они заметят наши следы.
— Он прав, — скривился Виш. — Я как-то об этом и не подумал.
