Мой взгляд остановился на стилизованной под кафедру стеле, и я замолчал.
— Императорская стела, — подтвердил мои догадки Галицин. — Место силы императорской семьи. Самое охраняемое место Империи.
— Я даже отсюда чувствую её силу, — прошептал Виш, не сводя глаз со стелы. — Макс, нам кровь из носа нужно к ней прикоснуться. А лучше, забрать книгу с собой!
И действительно, я не сразу заметил, но на каменной кафедре лежала раскрытая книга, чьи страницы светились золотом.
И этот свет оказался настолько манящим, что я чуть было не пересек нарисованную мелом черту.
— Стоять! — к счастью, Галцин успел подхватить меня под локоть, и вернуть на место. — Ты спятил, Макс? Хочешь, чтобы от нас осталась горстка пепла?
— Простите, — пробормотал я, не в силах избавиться от наваждения. — Эта книга, что это?
— Книга Света, — отозвался Галицин. — Первый и последний завет основателя Империи.
— А мы можем…
— Нет, — отрезал Галицин. — Соберись, Макс! Императрица уже на подходе.
Словно подтверждая его слова, белоснежные двустворчатые створки дрогнули и распахнулись, впуская стройную молодо выглядящую женщину.
Ясные голубые глаза, собранные в сложную прическу черные волосы, бледная кожа — императрица выглядела просто восхитительно!
Но стоило присмотреться внимательней, и становились заметными залёгшие под глазами мешки и появившаяся на лбу складка.
Да и улыбка императрицы была усталая, что ли?
В общем, она выглядела как человек, который не спал несколько суток. И, к слову, не вызывала у меня чувства благоговения.
— Ваше Императорское Величество! — Галицин, незаметно ткнув меня под ребра, отвесил изысканный поклон.
— Ваше Императорское Величество… — я послушно повторил приветствие, постаравшись действовать точь-в-точь, как граф.
— Здравствуйте, господа, — приветливо улыбнулась императрица. — Думаю, вас интересует причина нашей… ночной встречи?
— Мы, как преданные сыны Империи, счастливы оказаться перед Вами в любое время суток и по любому поводу! — поклонился Галицин.
— И всё же… — императрица вроде как улыбнулась, но я за этой улыбкой увидел усталость от всей этой великосветской фальши и лизоблюдства.
Граф только было хотел расплыться в очередных ничего не значащих заверениях, как я его опередил.
— На самом деле да. И не просто интересует. Не знаю, как граф, — я покосился на побледневшего Галицина, — а я просто сгораю от любопытства.
— Молодой, дерзкий, смелый, — кивнула императрица, подходя к стилизованной под кафедру стеле. — Вы знаете, граф Огнев-Пылаев, что на ваше имя скопилось уже под сотню доносов?
— Теперь мне стало вдвойне любопытно, — улыбнулся я. — И что же там пишут?
— Что вы не признаете авторитетов, что до неприличия везучи, и… что являетесь угрозой для Империи.
— Согласен только со вторым, Ваше Императорское Величество.
— Вот как? — императрица положила руки на золотистые страницы книги, и её фигура окуталась жемчужным светом. — В таком случае, прежде чем продолжим нашу беседу ответьте мне на один вопрос.
Галицин снова только было открыл рот, чтобы выдать очередную порцию вернопо́дданнической чуши, как я вновь его опередил.
— Легко, Ваше Императорское Величество!
Галицин ожёг меня гневным взглядом и отвесил изящный поклон.
— С превеликим удовольствием, Ваше императорское Величество!
Императрица смерила графа внимательным взглядом и, что-то решив про себя, посмотрел на меня.
— Скажите, граф Огнев-Пылаев, вы хотели бы стать… императором?
Судя по тому, как дернулся Галицин, единственным правильным ответом было категорическое «Нет!». Но что-то меня останавливало от этого… вранья.
Ну серьезно, кто не хочет стать императором?
Ведь в представлении большинства, ты отдыхаешь круглые сутки, пользуешься всеми благами человечества, и вообще, небожитель!
Я же прекрасно знаю, какого это, управлять бизнесом…
Это не армия, где есть четкая иерархия, а свободолюбивые гражданские! Кто-то заболел, кто-то переехал, кто-то ушел в декрет, а кого-то и вовсе сманили конкуренты.
И если поначалу компания динамично растет и увеличивает прибыль, то потом львиная часть времени и денег уходит на то, чтобы разросшаяся махина не рухнула под грузом социальных обязательств.
Налоги, страховки, соц пакеты, поддержание дружелюбной атмосферы — раз; постоянный ремонт, тех обслуживание, заказ дорогостоящей техники, логистика — два; ну и постоянный круговорот работников — три.
Быть руководителем — это чертовски сложно.
Даже если разбить работу по направлениям и делегировать эти направления своим заместителям, как это пытаюсь сделать я, то все равно будешь пахать как вол.
Думать, планировать, вкладывать в компанию энергию, в общем, вести за собой.
А тут, целая империя!
Да ещё и с непростыми соседями, которые не упускают возможности сунуть свой нос во внутреннюю политику… Про одаренных я и вовсе молчу. Две этих социальных группы вообще не поддаются контролю.
Почему две? Да потому что первая — это дворяне, а вторая — вольные имперцы с пробудившимся даром.
И если дворяне худо-бедно чтут традиции и законы, то вольников заботило лишь одно — уровень жизни для них и их семей.
