Учитывая же, что все 80, а то и все 90% совокупного богатства Империи принадлежит дворянам, то возникновение революции лишь вопрос времени.
В общем, в управлении государством столько нюансов, что и врагу не пожелаешь быть императором!
С другой стороны, это потрясающая возможность исполнить данную мной клятву — сделать так, чтобы дети Империи не умирали от голода.
Плюс, не стоит сбрасывать со счетов невнятные намеки Виша.
Я уже давно привык, что фамильяр ничего не делает просто так, поэтому его наброс на тему императорства был явно не случаен.
И что-то мне подсказывает, что здесь и сейчас мне предстоит сделать важный выбор.
— Знаете, Ваше Императорское Величество, это наверняка был бы интересный опыт…
— Поправьте, если я ошибаюсь, — одними губами улыбнулась императрица, — но в ваших словах слышится некая недосказанность.
— Так и есть, — кивнул я. — Вы наверняка в курсе, что я — Купец?
Императрица кивнула, подтверждая мои предположения.
— А значит вы знаете, что я основал ряд компаний, которыми с переменным успехом управляю.
— С переменным? — императрица демонстративно подняла бровь. — Да весь двор только и говорит о вашем Колизее! Да и ваша рыба стала неотъемлемым элементом любых застолий. Про Мраморную сделку и вовсе молчу…
— Как вы изволили заметить, Ваше Императорское Величество, я — везучий. Что до Мраморной сделки, даю слово,
Я прекрасно понял прозвучавший в словах императрицы намёк, и дал понять, что держу эту сделку на личном контроле — раз, и что информация о тех же самых защитных рунах никуда не просочится — два.
— Похвально, граф, — кивнула императрица. — И всё же, вы стали поставщиком императорского двора. Военное Ведомство заключило с вами контракт. Глава Конвоя оказывает вам протекцию… Князь Шуйский публично открыл на вас охоту… Скажите, граф, вам не кажется, что вас стало… слишком много?
— Я могу ответить честно, Ваше Императорское Величество?
На мгновение на меня напала робость, но я её тут же прогнал. Да и молчаливая поддержка Виша была очень даже кстати.
— Ради этого я вас и пригласила на аудиенцию в Малый читальный зал.
— Понятия не имею, чем так важен этот зал, ну да ладно.
Галицин осуждающее кашлянул, а императрица, впервые за всю встречу, искренне улыбнулась.
— Все просто, граф, здесь очень сложно лгать.
— Теперь ясно, — кивнул я. — Сразу скажу, что мои слова — это моё личное субъективное мнение, которое может не соответствовать объективной реальности.
— Вы на глазах превращаетесь в придворного лизоблюда, граф…
— Вовсе нет, — я и не подумал смущаться. Моё дело предупредить…
— Считайте, что уже сделали это, — в голосе императрицы проскользнуло раздражение, и я поспешил перейти к делу.
— Первое, в Империи царит страшнейшая коррупция. За всю страну не скажу, но на севере положение было катастрофическим.
— Было? — уточнила императрица.
— Было, — подтвердил я. — Пришлось… Немного вмешаться и вернуть часть казенных средств.
— Северная застава, — императрица проявила незавидную осведомленность, — афера с заложенными землями, передел влияния в Николаевске, появление нескольких заводов, школ и… верфи. Я ничего не забыла?
— У меня все чисто, Ваше Императорское Величество, — бесстрашно ответил я. — Что до моих предприятий, то… Купец я или нет, в конце концов?
Императрица негромка рассмеялась и взмахом руки велела мне продолжать.
— Второе, временами становится сложно понять, кто управляет Империей, вы или английские послы.
После моих слов императрица нахмурилась, а в её глазах промелькнуло нечто нехорошее.
— Третье, — я и не подумал останавливаться. — Дворяне все больше и больше наглеют, становясь местными князьками. А чины и государева служба трактуются не как честь, а как возможность поправить свое благосостояние.
Императрица молча смотрела на меня, Галицин старательно делал вид, что он сам по себе, а я вспоминал, что ещё забыл упомянуть.
— Дураки и дороги, — шепнул Виш.
— Четвертое, — я едва заметно кивнул фамильяру. — Недостаток образования и огромные проблемы с логистикой.
— Что не так с логистикой? — вздохнула императрица.
Я хотел было уточнить, значит ли её вопрос, что по остальным пунктам она согласна, но решил не испытывать пределы терпения императрицы.
— Дороги не очень, — развил мысль я. — Это плохо в первую очередь для экономики, а во вторую для бизнеса.
— Имеющиеся дороги полностью перекрывают потребности населения, — не согласилась императрица. — К тому же у нас функционирует развитая система порталов.
— Недавно я лично был свидетелем, как несколько одаренных вывели из строя портал в Николаевске. А теперь представьте, что произойдёт, если порталы перестанут работать в самый разгар войны.
— Для этого есть СИБ, — возразила императрица, но я уловил прозвучавшее в её голосе сомнение.
— Ну и последнее, — не стал спорить я. — Недавно до меня дошла информация, что прямо из столицы была похищена слабая одаренная…
— Дворянка? — нахмурилась императрица.
— Простолюдинка. Османские торговцы, уличенные в торговле контрабандой, прихватили её с собой.
