Мир, сгоревший в радиоактивном огне собственного солнца. Мир, где последние люди выживают, защищённые километрами водного слоя. Мир, где остатки цивилизации вот-вот окончательно погрузятся в вечную тьму. И юноша из чужой эпохи, отчаянно пытающийся найти свой путь к свету. Найдет ли он то что ищет, а главное — сможет ли остаться собой?
Шаги гулким эхом отдавались от стен Первого купола. Когда-то в нем кипела жизнь, но сейчас напоминанием о пребывании человека служили только витавшая в воздухе пыль, да изредка попадавшиеся вещи, оставленные на полу. Большая часть из них была полуистлевшими детскими игрушками, но встречались и тяжелые чемоданы, о которые легко споткнуться в кромешной тьме. Даже сейчас ощущались те ужас и суматоха, что царили здесь тридцать лет назад. Немногие беженцы с поверхности, кому посчастливилось спастись под водой, в ту пору сидели на холодном стальном полу Первого купола, ожидая транспорта, который отвезет их еще глубже.
Андрей в очередной раз споткнулся и на сей раз не смог удержать равновесие. Удар об пол оказался болезненным и поднял много пыли, окончательно лишая возможности что-нибудь разглядеть. Немного полежав, он собрался с силами, и, слегка приподнявшись, пополз ощупывать предмет, послуживший причиной падения. Вместо чемодана рука наткнулась на связку проводов, прижатых к полу металлическими скобами.
Находка была более чем странной. Первый купол строился в качестве презентации, доказательства того, что при должных желании и усилиях человек способен освоить и морские глубины. Его конструкция явно не предусматривала проводов, брошенных прямо на полу. Да и сами они на ощупь были мягкими, не похоже, чтобы они пролежали здесь несколько десятков лет. Но кто мог провести их здесь уже после катастрофы? Возможно, члены предыдущих экспедиций, которые, как и Андрей, приходили в купол, чтобы восстановить систему связи с поверхностью? Нет, это абсолютно невозможно! Все члены этих экспедиций торопились как могли, ведь купол залегает сравнительно неглубоко и уровень радиации здесь зашкаливает.
Пока все эти мысли судорожно проносились в голове у Андрея, он нащупал рацию, прикрепленную к поясу, и поднес ее ко рту:
— Кондор, как меня слышно, прием?
— Беркут, слышу прекрасно, ты уже в центре управления?
— Пока нет, нахожусь в основной арке купола, практически добрался до центрального технического люка.
— Тогда в чем проблема? Не теряй попусту время, у тебя его не так много…
— Обнаружил следы недавней человеческой активности. Кто-то проложил по полу свежие провода, вероятно, пытались запитать вторичные системы купола от резервных генераторов. Запрашиваю разрешение на дополнительное расследование.
— О чем ты говоришь? Даже если бы у кого-то и была возможность попасть в купол, никто бы туда не полез. Не выдумывай, наверняка эти провода лежат там еще со времен первых восстановительных миссий. Не вздумай отвлекаться, у тебя есть основное задание, выполняй, пока не превратился в мумию.
— Принято. Конец связи.
Спорить было бесполезно. А времени действительно было не очень много. Андрей медленно двинулся вперед, на сей раз тщательно проверяя дорогу перед собой. Однако центр зала оказался практически пустым, и он без проблем добрался до технического люка. Под приоткрытыми створками начинался узкий лаз, ведущий в центр управления. Большая часть стоявшего здесь оборудования либо не работала, либо была на последнем издыхании. Исключением являлся главный пункт назначения Андрея — модуль связи. Этот блок был предназначен для пересылки радиосигналов с поверхности в систему связи, соединявшую все обитаемые купола, и обратно. Потеря этого блока означала бы невозможность получить ресурсы извне, что в нынешних условиях означало неминуемую смерть в течение нескольких лет. Поэтому, несмотря на всю опасность подъема к поверхности, сюда периодически посылали инженеров.
Модуль связи выглядел значительно новее, чем все его окружение. Андрей готовился к самому худшему: в шестом куполе ему часто встречались поломки, которые заставляли его жалеть, что в юности он увлекался фундаментальными науками, вместо того чтобы получить инженерные навыки. Однако, к его удивлению, починка не заняла много времени. Замена нескольких вздувшихся конденсаторов, перепайка прохудившихся проводов, и вот уже прибор запестрел всеми огоньками на главной панели.
— Беркут, задача выполнена, каналы связи восстановлены.
— Отлично! Теперь возвращайся назад как можно скорее!
— Принято.
