Андрей уже собрал все инструменты, когда его внимание привлек один из стоявших неподалеку трансформаторов. Точнее, привлекла его детская игрушка — плюшевый мишка, заботливо посаженный на самый край металлической коробки. Он уже встречал похожих по пути сюда, но здесь, в техническом отсеке, медведь смотрелся чужеродно. Поддавшись порыву, Андрей взял медведя в руку и слегка сдавил, не особо рассчитывая, что медведь издаст какие-то звуки — батарейка давно должна была сесть. «Пытаясь подняться к свету, ты опустишься лишь глубже во тьму» — хриплым, каркающим голосом произнесла игрушка и разразилась хохотом. Ужас захлестнул Андрея, и, отбросив игрушку, он ринулся в узкий лаз, прочь из технического зала. Лишь оказавшись под основным куполом, он заставил себя остановиться и перевести дыхание. Жутковатый голос все еще звенел у него в ушах, но в голове уже начали появляться сомнения, была ли игрушка реальной. «Может ли радиация влиять на мою голову? Нет, должно быть это темнота и тишина действуют на психику. Не было никакого медведя, здесь только я и больше никого» — успокаивал себя Андрей. Наконец, он вспомнил, что времени у него не очень много и, сориентировавшись по царапинам, оставленным на полу предыдущими инженерами, двинулся обратно к шлюзу.
Согласно инструкциям, он должен был сесть в субмарину и ждать, пока она доставит его в медотсек второго купола. Там ему сделают переливание крови и будут надеяться, что доза, полученная за время пребывания в куполе, окажется не смертельной. Учитывая, что починка заняла значительно меньше времени, чем предполагалось, у Андрея были неплохие шансы на выживание. После этого его наверняка объявили бы героем купола и даже дали пожизненные льготы. Вот только следовать инструкциям он не собирался. Не для того он вызвался добровольцем в эту экспедицию, чтобы возвращаться обратно в пучину океана. Его настоящей целью был подъем на поверхность. В последний раз посмотрев на субмарину, доставившую его в купол, он поднес к губам рацию и произнес: «Кондор, я внутри, можете запускать автопилот» — а после перевернул рацию и вытащил батарейку, чтобы никто не мешался. Большинство узлов в шлюзе были свободны, но было здесь и несколько подлодок, оставшихся здесь со времен погружения. К одной из них Андрей и направился.
Техника здесь была старинной. И если приборы из технического отсека хоть изредка обновляли, в подлодках все стояло нетронутым почти 30 лет. Первые три умерли окончательно, но четвертая оказалась настоящей находкой — движки и практически все основные системы заработали с первого раза. Конечно, погружаться на этой развалюхе было бы опасно, но целью Андрея было всплытие, а не погружение. В последний раз проверив все системы, он сел в кресло и вдохнул полной грудью. Если все, что ему говорили правда, то там, на поверхности, его будет ждать настоящий ад, в котором он не протянет и 10 минут.
На секунду он задумался о том, чтобы включить рацию, вызвать субмарину обратно и просто жить дальше, не думая о прошлом. Но затем он вспомнил то, о чем больше всего скучал под водой. Солнце. Больше всего на свете он сейчас хотел встретить рассвет. Ощутить теплые солнечные лучи на своем лице. Резко выдохнув, Андрей потянулся к рычагам управления. В следующий миг в его глазах вспыхнули разноцветные узоры от сильного удара, пришедшегося по голове. Краем глаза он успел заметить фигуру, выросшую сзади. Но, прежде чем он успел удивиться появлению второго человека в стенах Первого купола, следующий удар отправил его в темноту.
Последние полгода Андрея мучили кошмары. Большая часть из них начиналась одинаково: с воспоминаний. О солнечном свете, о пении птиц, о людях, с которыми он общался или хотел общаться. О мире, в котором он родился и вырос. А затем, в одно мгновение, все это сгорало дотла. Но самым жутким было даже не это, а то, что он неизменно оставался немым наблюдателем, обозревающим опустошенную землю.
