— РОАН ЭЛЬ СКВАН! АРЕНА ПЯТЬ!
Громогласный голос жреца обрушился на голову боевым молотом. Роан дёрнулся и судорожно огляделся, втянув голову в плечи. К нему поворачиваются претенденты, Тишь подтолкнула в бок. Ноги одеревенели, а позвоночник превратился в стальной прут, надтреснутый в трёх местах. Парень поднялся и начал спускаться по короткой лестнице из широких блоков.
Левая ладонь вцепилась в ремень у пряжки. Пожалуй, впервые он рад, что лицо не способно передавать эмоции. Разве что шрам под глазом болит и пульсирует. Калитку распахнули перед ним, золотистый песок скрипнул под подошвой, рассеивая энергию шагов.
В центре стоит незнакомый монах в кожаной броне. Ритуально приветствовав, указал Роану на столбик со щитами. Парень покачал головой. Руки так трясутся, а силы иссякли ещё на подходе к арене, что просто не сможет поднять. С одним мечом управиться бы.
Монах кивнул и поднял клинок, левую ногу сдвинул, назад оставив на песке глубокую полосу. Парень запоздало потянул меч, поднимать не рискнул, чтобы не опозориться бессилием. Острие коснулось песка, погрузилось на полпальца.
Мардонит прыгнул с места, обрушил меч на ключицу. Роан сместился, развернулся боком. Клинок поднялся, но пробил лишь шлейф песка. Монах атаковал с разворота, намеренно целясь по плечам и рукам. Медленно, в сравнении с Эллионом, но всё ещё демонически быстро. Вот только тренируясь с курьером, Роан привык считать такую скорость улиточной.
Блокировал плоской стороной клинка, инерция удара почти вырвала рукоять из рук, вывихнув кисть. Парень крутанулся, перенаправляя силу, и обрушил удар на противника. Мардонит вынужденно вскинул клинок над головой, подпёр ладонью. Оглушительный лязг разнёсся над аренами до храма и дальше, через степь к морю. Локти монаха согнулись, а на лице отразилось удивление.
Руки Роана высушило отдачей от кистей до плеч, мышцы парализовало. В ужасе посмотрел в глаза монаху и тот... отпрыгнул. Опустил оружие и поднял руку.
— РОАН ЭЛЬ СКВАН, ПРОШЁЛ!
Со стороны зрителей раздались сдержанные аплодисменты. Тишь вскочила на скамью и машет, широко улыбаясь и держа в зубах печенюшку.
Удача, слепая, беспринципная удача. Рона медленно, иначе промахнётся, вставил меч в кольцо на поясе. Вежливо поклонился монаху и пошёл к Тишь.
***
Вечер после первого дня, монахи и жрецы собираются в уединённой трапезной. Снаружи слышна музыка, претенденты прошедшие испытание празднуют. Ведь даже это уже весомое достижение. Брат Вирз, исполин с железной рукой, перебирает карточки, рассыпанные на столе.
Двое служек разносят тарелки с ужином и кубки подогретого вина. С кухни тянет ароматами жареного мяса и тушёных овощей. Служители Мардока тихо переговариваются, обсуждая грядущие этапы. Строят планы на межсезонье, когда в крепости останутся только десяток человек, а остальные разбредутся по Осколкам.
Кто-то собирается податься в городские храмы, кто-то наняться в войско для поддержки воинов. Сам Вирз остаётся, он уже и не представляет себя вне этих стен. А былая жизнь лихого морского налётчика кажется сном, приятным, ярким, но всё же сном. О реальности напоминает протез, десятки шрамов и тоска по морю. То самое чувство, когда ты хочешь вернуться, при этом не покидая дома.
На карточках убористым почерком набросана информация о кандидатах на благословение Мардоком. Воины, наёмники, безродные бродяги и отпрыски знатных родов. Вирз сортирует их по возрасту, статусу и умению. Потягивает вино и изредка бросает взгляд на братьев.
В этом году паломников на диво много и храм получил хорошую прибыль. Возможно, к следующему году, наймут работников и проложат окружной тракт. Это только повысит доходы в будущем, но кратно увеличит нагрузку. Стоит задуматься о расширении и жилых пристройках. Вырыть пару новых колодцев, завести скот на выпасе в степи...
Жрец поднял очередную карточку, задержал перед глазами.
— Роан эль Скван... хм, эй Бьор, Скванов вроде всех вырезали несколько месяцев тому?
— Ну, — ответил кряжистый бородач в чёрной сутане, — вроде как, точно не скажу, но, кажется, младший схитрил на плахе.
— Это как? Зубы палачу заговорил?
— Не, там по слухам илмирит доставлял письмо королю, а пацан заявил, что хочет отправить доставкой себя самого. Ну а дальше, ты и сам знаешь, какие илмириты щепетильные.
За столом раздались смешки, кто-то вполголоса начал рассказывать забавную историю про шпиона, решившего выкрасть документы у курьера. Вирз слушать не стал, вновь осмотрел карточку. Малец не только сбежал с плахи, добрался в долину, но и прошёл первый этап.
— Эй, кто был на арене со Скваном?
Монахи переглянулись, один задумчиво подвигал бровями и сказал неуверенно:
— Кажется, Улор.
— Позови его. — Скомандовал Вирз, сдвигая карточку в сторону от остальных.
***
Улора привели через десять минут, мокрого и в мятой одежде, наброшенной второпях. С волос стекает вода, а пряди облепили лицо. Он поклонился и заложил руки за спину.
— Звали, господин настоятель?
— Да... извини, не думал, что ты на омовении.
