На вопрос, к чему такая спешка, Мередит строго ответила, что сила может сработать в любой момент и не факт, что это пройдет бесследно. Благо, они нашли ее не слишком поздно. Мэллори же придерживалась мнения, чтобы лучше бы она ни одного из этой нечистой компании не встречала вовсе. Одни проблемы от них.
– Я верю в тебя, – подмигнул ей Кай. Майкл с серьезным видом кивнул, и Мэллори все поняла: вперед, девочка, у тебя хватит на это сил.
Мэлл неуверенно улыбнулась и развернулась. Владения графа простираются далеко на Север, и в этих землях не встретишь лихого разбойника. А вот кого-то пострашнее… Мэллори вздохнула и покачала головой. Вляпалась же на свою голову. Тянуть дальше бесполезно. Вперед, девочка. Мэллори перехватила корзинку, покрепче вцепилась в переносной фонарь и смело зашагала в сторону леса. Полная луна освещала ей путь в кромешную тьму.
Еще будучи маленькой, Мэллори порой сбегала из дома, чтобы вдоволь побродить в одиночку по округе. Страшные сказки о монстрах и живых мертвецах были частью ее жизни от рождения, но вовсе не внушали оцепеняющий страх перед землями, лежащими за деревней. По крайней мере, так было в далеком детстве. Отец часто ловил ее на самой границе, когда лохматая светловолосая головка уже скрывалась за склоном холма.
«– Опасность хочешь навлечь на свою голову и всю нашу семью, Мэллори!» – строго говорил он и силой отводил ее домой. После этого она по нескольку недель сидела взаперти, тоскливо вздыхая и наблюдая за игрой ребят на улице.
Никогда ей не позволяли забредать дальше приветственной вывески «Добро пожаловать в Уинбрук, путник. Отведай лучшие вина во всем графстве!». Мэллори знала, что где-то там есть другие селения, города, сотни тысяч новых лиц, которых она никогда не видела, миллион книг и занятий – все, что только душа пожелает! Но неизменный замок на вершине холма, огражденный от селения почерневшими деревьями и сухой землей околдовал всех крестьян. Они так сильно боялись гнева вампира, что предпочитали жить тише воды, только бы не «навлечь опасность». Взрослея, Мэллори все с большей ненавистью смотрела на голодного гиганта, нависшего над Уинбруком, мечтая рано или поздно уничтожить его.
Тропинка виднелась в темноте, белесый лунный свет пробивался сквозь высокие хвои. Живой, трепещущий огонь в лампе успокаивал Мэллори – там, где есть свет, становится меньше места для неизвестности. Опавшие иголки мягким ковром проминались под каждым шагом, шутливо потрескивая.
– Мэллори…
Она резко обернулась. За спиной никого не оказалось. Либо это разыгравшееся воображение, либо испытание началось…
Она ускорила шаг. Чем быстрее она дойдет до назначенной точки, тем быстрее все закончится. Точно ей не сказали, куда нужно отнести корзинку, лишь намекнули – ты поймешь, когда увидишь. Вроде как это еще один из этапов проверки. Не удивительно, что со столькими загадками далеко не все ведьмы смогли пройти испытание: иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Немного больше конкретики не помешало бы.
– Ты от нас не убежишь, Мэллори…
Энциклопедия нечисти «Бабушкины рассказы» говорила о лесных духах следующее: они могут здорово подпортить нервы, если дать им себя напугать. Они бесплотны, но злонравием могу посоперничать с Мэгги Библз – их соседкой, которая вечно воровала ягоды из чужих садов. Главное, не дать остановить себя. На крайний случай, можно притвориться дровосеком: лесные духи пугливы и бояться человеческих топоров.
Эти говорящие бревна ее не испугают. Черта с два она поддастся на провокацию!
– Твое тело послужит для нашего роста…
А не про них ли говорила бабушка, что некоторые могут заживо содрать с человека кожу? Или это было о домашних духах?.. Мэлл ощутила, как дуновение ветра коснулось ее шеи. Ледяной поцелуй скользнул по коже до самой яремной впадины. Нужно быть храброй!..
– Мэллори, иди к нам!..
С визгом она бросилась бежать. К черту гордость и логику, нужно как можно скорее унести ноги из этого Треклятого леса, пока ее почки не отдали на съедение какому-нибудь кустистому идолу!
Не разбирая дороги, отчаянно прижимая к себе фонарь и корзинку, Мэллори неслась в самую чащу леса. Ей казалось, что каждая колючая ветка пытается ее задержать, каждый лист старается оставить порез, а коряга запутать ноги. Треклятый лес не желал отпускать свою жертву.