Ширд скоро будет в Вицре. Мигом отобьёт старый храм у горстки гордых чипиресков, найдёт комнату с громадным кристаллом, поймёт, что безделушка на шнурке ему не нужна… Но у него нет Рувина, нет ключа к кристаллу, который отказывается (или не способен) общаться с людьми напрямую. А что, если чипиреск с подобным даром найдётся среди защитников храма? Что, если Манширд будет более точен в своих желаниях и не даст кристаллу обмануть себя? Обмануть…
Эскеврут откинулся на спину, закрывая глаза и сосредотачиваясь на ощущениях. Магия магией, но на ней свет клином не сошёлся. Врождённое и нажитое чутьё никакой сциар не отобьёт.
Общение с кристаллом, как выразился Рувин, оказалось «не самой приятной, но познавательной» штукой. Если бы Русти пережила это, она бы не стала сетовать на доверчивость Эска. Потому что было предельно ясно: это создание не способно лгать.
И оно чётко показало им с Рувином то место. Место, где всё началось. Где всё ещё торчат обрывки нитей, которыми наскоро штопалось мироздание после катастрофы. Сциаровая пустыня ничем не напоминала то видение — но, может быть, это оттого, что он слишком поверхностно смотрит? Может, если взглянуть на ситуацию глубже…
Он сел так резко, что закружилась голова. И почти одновременно где-то вдалеке раздался взволнованный возглас Зио.
Эскеврут подскочил на ноги, вглядываясь в машущую руками фигурку на вершине одной из насыпей. Девушка оступалась в песке и придерживала юбку, чтобы не мешалась, и что-то непрестанно выкрикивала.
«Под песком». Конечно же.
Магистр кивком велел замершим чипирескам следовать за ним и поспешил к целительнице. Краем глаза он видел, как догоняет их удалившийся в противоположную сторону принц.
«Где всё началось».
То самое место, условно названное «исток» — глупо было думать, что всё это время оно находилось на виду! Лишь тот, кто знал, что и где искать, мог обнаружить верхушку башни, криво торчащую из золотого песка. Зеленоватый с прожилками камень, причудливые изгибы и резьба, так непохожие ни на что, хотя бы раз виданное магистром в самых разных уголках мира…
— Помогайте! — выкрикнул он, принимаясь откапывать квадратное окно, видневшееся в одной из стен.
Как так может быть — спустя бездну лет, под палящим солнцем, под огромными массами песка и периодическим безумием песчаных бурь — пальцы ощущают целое, гладкое стекло? Невероятно грязное, да — но целое, как и рама из непонятного, абсолютно чуждого материала. Не дерево, не камень и не металл — ни одна из этих субстанций не уцелела бы сквозь века.
— Дайте мне, — пропыхтел подоспевший Райш, оттеснил магистра плечом и, подцепив могучими пальцами выступы рамы, рванул на себя — раз, другой, третий… Безрезультатно.
— Погодите, — Русти поднырнула под мышкой у здоровяка. — Смотрите, какой-то механизм.
Эскеврут ощупал облепленный несносным песком участок рамы, куда она показывала. Выступ под пальцами действительно выглядел подозрительно. Попробовал нажать, повернуть, потянуть; несколько раз оказывался оттеснён спутниками, тоже полными идей и нетерпения. В конце концов сдался и уселся поодаль, наблюдая, как двое людей и двое чипиресков с идущим на убыль энтузиазмом колдуют над непокорным приспособлением.
Солнце припекало, хоть и клонилось к закату; глаза слипались — сна в последнее время катастрофически не хватало. Не лучшее состояние для встречи со старым другом…
Громкий щелчок заставил вздрогнуть и открыть глаза: все четверо отпрыгнули от странно покосившейся рамы, из-под которой с шипением вырывался едва заметный пар.
— Кажется, мы её сломали, — испуганно схватилась за голову Зио.
— Так замечательно же! — воскликнула Русти. — Давайте доломаем — и внутрь!
— Как вы это сделали? — не в силах поверить, спросил Эскеврут.
— Я нажала здесь, а Райш как раз сдвинул в сторону тот угол, — смущённо пробормотала Зио.
— Ясно. Ну-ка, повторите.
Целительница и принц переглянулись и под внимательными взглядами остальных возобновили манипуляции — рама с жутким скрежетом поворачивалась против часовой стрелки, одновременно отдаляясь от стены на хитроумных механизмах из того же материала. Изнутри пахнуло затхлой прохладой.
— За мной, — вздрогнув от нетерпения, велел магистр, лишь только отверстие стало достаточного размера, и без раздумий сиганул внутрь.
Бледные стены и пол после обжигающей пустыни казались призрачными, потусторонними. С трудом втащив через окно великана Райша, Эскеврут заставил всех тщательно стряхнуть с себя сциаровый песок. И не зря — спустя несколько витков вниз по спиральной лестнице ему удалось создать крохотный магический светильник. Должно быть, зеленоватые стены ограничивали действие сциара — к сожалению, мелкая пыль, тонким слоем покрывшая кожу и набившаяся в поры и волосы, всё равно не давала магии работать как следует.
