— Да, — с какой-то грустью кивнул тот. — Не самая приятная штука, но… это было познавательно. И знаете, она в курсе ваших настоящих намерений.
— Каких намерений, Эск? — быстро спросила Русти, ощущая, как внутри расползается отвратительное липкое чувство.
Маг даже не посмотрел на неё, зато с Рувина глаз не сводил:
— И ты… мне поможешь? — спросил недоверчиво. — Не будешь отговаривать, мешать?
— Нет, — пожал тот плечами.
За дверью послышались приглушённые шаги и голоса.
— Так, стоять! — не выдержала Русти и рванулась вперёд, чтобы встать между магистром и камнем — боком; спиной к проклятой штуковине поворачиваться боялась. — Сначала, Эскеврут, расскажи нам, что это там у тебя за «настоящие» намерения, от которых логично отговаривать? Уничтожать эту дрянь ты всё-таки не собирался?
— Русти, отойди оттуда! — взволнованно выкрикнул Райш. — Забыла, как кристалл на тебя отреагировал?
— Не так уж важно, на каком расстоянии она находится от него, — монотонно пробубнил Рувин. — Если бы он хотел ей сейчас навредить, уже давно навредил бы.
— А с тобой что? — накинулся на друга Райш. — Тебя будто подменили!
— Мои намерения… — вздохнул Эскеврут. — В них действительно не входило уничтожать его. По крайней мере, сразу. Ведь я давно искал способ освободить наш мир от магии — и, кажется, нашёл его.
— Уничтожить магию? — ужаснулся Райш. — Зачем?! Вы же сам маг!
— Как я уже объяснял, в определённых ситуациях следует действовать вопреки своим интересам. Магия — чужеродная сила в нашем мире. Она тормозит технический прогресс, несправедливо делит людей на сословия, даёт слишком много власти не тем людям, вроде Манширда, — он умолк, вслушиваясь в ритмичные удары, доносящиеся от дверей залы — чипирески не оставляли попыток добраться до вторженцев. — А ещё создаёт и питает неприятные и опасные предметы, вроде этого самого кристалла, которые иногда попадают к неподходящим хозяевам, вроде твоего, Рус, мужа. Ты сама видела, что тогда случается. Одним словом, без магии будет лучше.
— Нет, не будет, — твёрдо заявила молчавшая всё это время Зио. — Не будет, Эск! Как же, например, целительство? Сколько болезней и травм станут неизлечимыми, если исчезнет магия?
— Птичка, — ласково сказал Эск. — Я понимаю, это обидно — когда у тебя только-только начало получаться. Но поверь, в мире и без того полно способов найти и проявить себя…
— Бред какой-то, Эск, — пробормотала Русти едва слушающимися губами. — Я тебе не позволю… Вот так, не обдумав…
— Хорошо, искорка, давай подождём, пока твои милые соплеменники не проломят ворота, — любезно согласился магистр. — Думаю, они нам точно подскажут, как быть.
Русти оглянулась на издающую жалобные звуки дверь и сникла.
— Не надо, мам, — тихо, но уверенно произнёс Рувин, выбивая из неё последние остатки решимости. — Пусть попробует.
А тут ещё подобравшийся вплотную Райш мягко ухватил за плечо и увлёк назад, подальше от кристалла и от магистра…
Эск ободряюще улыбнулся ей, отвернулся и зашагал вперёд. Однако на его пути тут же выросло ещё одно препятствие — теперь в лице Зио.
— Нет! — упрямо заявила она и развела в стороны ладони, на каждой из которых пылало по внушительному языку пламени. — Магия этому миру нужна, магистр Эскеврут!
— Ох, да что же это, — устало вздохнул тот.
В этот миг раздался особо яростный удар в ворота, Русти нервно дёрнулась и не успела заметить, что сделали Эск и Рувин — но Зио осела на пол, в глазах стремительно потемнело, а по залу разнёсся звук, от которого по коже побежали мурашки: словно тысячи голосов одновременно тихо кричали и оглушительно шептали чужие, странные слова на незнакомом языке.
Она почувствовала, как крепкая рука Райша прижала её к телу, ощутила выпущенную им в сторону Эска магическую волну. Оттуда донеслось сдавленное проклятье и грохот. Моргнула — и обнаружила магистра и своего сына сидящими на полу возле кристалла, с прижатыми к нему ладонями и слегка очумелыми лицами; а Зио — лежащей на земле рядышком.
— Ясненько, — деревянным голосом произнёс вдруг Эск, вытянул руку в их с Райшем сторону, и их сразу неумолимо потащило к нему; второй же рукой нарисовал в воздухе овал, который тут же засиял уже до чёртиков знакомым мягким светом.
Русти, безуспешно пытаясь сопротивляться, краем глаза углядела, как с грохотом распахиваются ворота за спиной, как Рувин подхватывает бесчувственную Зио и первым прыгает в портал, как Эск делает стремительный жест рукой, словно вытягивая верёвку, обвязывающую их с Райшем…
И снова всё потонуло в безумии портала.
Опять горячий песок под руками — но другой на ощупь: мелкий, острый… После необычно долгого (нельзя открывать столько порталов подряд, нельзя!) периода глухоты и слепоты сквозь шум в ушах обозначились, наконец, звуки.
— …притворяется, чтобы мы его не убили сразу? — усталый и сердитый голос принца.
— Ничего, однажды ему надоест. Тогда и убьём, — боги, неужели это Зио говорит?
