— Проверим? — шипит Русти. — Как насчёт связать его и бросить во-о-он в ту милую пещерку? Там наверняка полным-полно летучих мышей.
— Да слышу я, слышу, — поморщился магистр. — Чего взбеленились? Не сделал я ничего с вашей магией. И не буду. Всё, что мне теперь нужно от этой штуки — это информация… Зио, птичка, прости. Надеюсь, тебе не было больно?
— Не было, — прохладным тоном отозвалась целительница.
Молчание.
— Пощупайте песок, магистр Эскеврут, — посоветовал голос Рувина. — Хорошо пощупайте.
Эскеврут перевёл взгляд на размытую фигурку чипиреска на фоне желтых насыпей. Жёлтых… или золотых? Не решаясь поверить в ужасную догадку, зачерпнул пригоршню мелкой горячей массы, медленно просеял сквозь пальцы.
— Ага, он самый, — мрачно подтвердила сидящая напротив Русти. — Чистейший сциар. И как, скажи, тебе в голову пришла гениальная идея зашвырнуть нас в центр пустыни, где не работает магия?
— Это не он, — вмешался Рувин. — Портал направляла та синяя штука. Сказала… Ну, то есть, дала знать, что отправит нас в какой-то «исток».
Раздался хлопок — Русти впечатала ладошку в лоб
— Не думала, что когда-нибудь это скажу, Эскеврут, — проворчала она, — но нельзя же быть доверчивым, словно чипиреск!
Магистр тихо рассмеялся — впрочем, так поступил только он один. Иллюзионистка, устав сверлить его взглядом, упала на спину, покорно подставив лицо жестокому солнцу. Рувин, присев на корточки, уныло ковырял золотой песок. Райш смотрел в одну точку перед собой. Зио беспокойно оглядывала унылый пейзаж. Никакими пещерками с летучими мышами, которыми пугала его Русти, естественно, и не пахло. Лишь бесконечные насыпи молотого золота под раскалённым добела небом.
— А мой отец? — хмуро спросил Райш, словно бы очнувшись. — Чего добивается он, если вы, собираясь лишить мир магии, считали его затею ещё более сумасшедшей?
— Небезосновательно, поверь, — со вздохом ответил Эскеврут. — Он, напротив, хочет сделать всех людей на земле магами.
Повисла пауза. Зио недоверчиво хихикнула. Русти закатила глаза и пробормотала что-то явно нелестное в адрес императора.
— Это же невозможно, — выговорил Райш. — Откуда взять столько?
— Все чипирески обладают магическим даром, — заметил Рувин, не прекращая заворожённо месить песок. — Слабеньким, но даром.
— Именно, — подтвердил магистр. — Как и я, он считает, что силы, спящие в этих местах — те самые силы, что однажды принесли магию в мир — вполне способны как забрать её обратно, так и преумножить.
— Но кристалл тогда ему зачем? — недоумённо спросила Русти, подзабывшая, что нужно злиться.
— Вряд ли человек может напрямую общаться с этими силами, — пожал плечами Эскеврут. — Кристалл — единственный доступный посредник. Который, в свою очередь, способен — или согласен — контактировать только с немногими чипиресками вроде Рувина.
— Почему ты не сказал нам сразу? — тихий, мягкий голос Зио ранил его, ранил куда сильнее, чем сердитые реплики Русти.
Магистр заставил себя посмотреть прямо и честно в её полные боли и разочарования карие глаза. Сказать правду было ещё труднее:
— Потому что в таком случае вы бы не пошли со мной.
— Обманщик.
Эскеврут со вздохом проследил, как она разворачивается и идёт прочь, оступаясь в песке.
— А ты как хотел? — усмехнулась Русти, не сводя глаз с раскалённого неба. — Обещал ей спасти мир, а сам чуть не угробил его. Зато, можно сказать, угробил всех нас.
— Ты бы помолчала, — поморщился магистр, чувствуя, как голова раскалывается под внезапным напором пульсирующей боли. — Если бы не твои истерики, всё вышло бы иначе.
— Её истерики?! — вскипел принц. — В том, как всё сложилось, виноваты только вы, и больше никто! Обманом затащили всех в эту свою авантюру, сами наломали дров, и ещё валите всё на других!
— Тебя вообще никто не заставлял с нами идти, — отмахнулся Эскеврут.
— Там, в Академии, вы написали: «Жду обоих», — заметил Рувин.
— Да потому что я знал, что он так или иначе рванёт следом! — терпение подошло к концу. — Как же — а вдруг твоя мать со мной и он пропустит возможность ещё хоть разок ей полюбоваться! Ради этого стоит и учёбу бросить, и стать пособником беглого преступника, и предать собственного отца!
Райш побелел, затем побагровел, открыл и закрыл рот, пнул песок, подняв золотистое облачко сциаровой пыли, и тоже зашагал прочь. Чипиреска вскарабкалась на ноги, отряхнулась, окинула магистра презрительным взглядом и направилась к сыну. Села рядом, приобняла за плечи, тихо зашептала в ухо.
Эскеврут отлично всё слышал, даже на расстоянии: «Классный ворон — совсем как у папы»… Мальчишка фыркнул, всхлипнул и начал быстро-быстро тараторить. Магистр качал головой, слушая сбивчивую речь чипиреска. Как он и предполагал, Эвин кристалл не на дороге нашёл…
Что ж, одной загадкой меньше. Только вот не пора ли было подумать, как теперь отсюда выбраться? Вариант «никак» казался слишком простым, а потому недостойным внимания.
