— Мне, поиздеваться над тобой? — возмутился магистр. — А не напомнить ли тебе, Ширд, хотя бы тот случай, когда ты меня запер в подвале в компании доброй сотни летучих мышей? Или когда скинул с утёса в море, якобы чтобы научить плавать? Или… Что, искорка?
— …чувствую, но не вижу… — уловила Зио шёпот Русти за спиной, явно предназначавшийся только Эску. — Можешь найти?
Зио оглянулась. Магистр привстал со своего позёрского «стула» и принялся бегать глазами по залу.
— Эй, — наконец выкрикнул он, глядя в пустой дальний угол. — Рувин! Хватит прятаться. Он тебе больше ничего не сделает.
— Можно меня, пожалуйста, оставить в покое ненадолго? — раздался голос чипиреска из пустоты. — Просто занимайтесь своими делами.
— Боги, — упавшим голосом выговорила Русти. — Рувин… Ты, наверное, видел всё, что происходило, пока мы… э-э-э… общались с этой штукой?
— Видел?! — эмоционально выкрикнул тот. — Я не просто видел, я как будто был вами! Пропускал ваше так называемое «общение» через себя! Это всё здорово, я рад за вас четверых, что вы друг друга нашли, но извините — мне сейчас просто необходимо побыть одному. Ещё неплохо было бы чего-нибудь выпить. Много. Но ладно уж.
Зио нервно хихикнула и пробежалась взглядом по закрывшей лицо руками Русти, остолбеневшему Райшу и поднявшему брови Эску. Последний помолчал и выдавил:
— Н-да, неловко вышло. Особенно если видения у нас у всех были схожие.
— Так вы разговаривали с ним? — промычал император, стараясь не двигать лицевыми мышцами — пальцы Зио всё ещё лежали на его щеках. — Но почему же он тогда не исполнил твоё желание, Врут?
— Потому что это не было моим желанием, — спокойно ответил магистр, усаживаясь обратно. — И вообще, то представление об этом существе, которое мы с тобой лелеяли, оказалось в корне неверным. Боюсь только, донести до тебя эту истину у меня всё равно не получится, да?
Он всмотрелся в лицо друга, с которого Зио наконец убрала ладони. Кожа покраснела, словно её долго тёрли, но выглядела целой.
— М-м-м, не стану отрицать, — усмехнулся тот, осторожно двигая мышцами лица. — У меня иммунитет к твоим увещеваниям, знаешь же… Боги, Врут, где ты взял эту девочку? Мало какой придворный целитель справился бы так быстро!
— Сама ко мне пришла, — ответил Эск, обмениваясь улыбками с Зио. — Ну, раз словами тебя не убедить, тогда… Рувин, дружок, не мог бы ты мне помочь? Последний раз, обещаю — и потом я оставлю тебя в покое.
Сначала ответа не было. Затем из угла послышался тяжёлый вздох и приближающиеся шаги. Зио моргнула, и посреди зала материализовался Рувин со злополучным кристаллом в руке.
— Что ты хочешь сделать, Эск? — запаниковала Русти. — Ты уверен, что…
— Я бы не советовал, — буркнул Райш. — Магистр, вы, может, и не заметили за столько лет общения, но мой отец упрям как осёл, и вряд ли отступится…
— Эск, серьёзно, не надо. Не надо, говорю тебе, — подпрыгивала на месте от волнения Русти.
— Умолкните, — отрезал Эск. — Берите пример с Зио — хоть она мне доверяет.
— Вообще-то мне просто до сих пор не верится, что ты и правда собираешься это сделать, Эск, — медленно проговорила Зио, глядя, как чипиреск одной рукой сжимает кристалл, а другой тянется через защитное поле ко лбу императора. — А так я тоже против этой затеи. Но…
Все затаив дыхание уставились на замерших Рувина и императора. Но если они ждали каких-то особых эффектов, то зря. Уже через секунду чипиреск отдёрнул руку и побрёл обратно, ни на кого не глядя и что-то бормоча себе под нос.
Император же распахнул глаза и полным ледяного спокойствия голосом вымолвил:
— Черти ободранные.
— Ответил на два вопроса, Ширд? — лениво поинтересовался магистр.
— Два вопроса — ладно, — пробормотал монарх. — Ничего нового, по сути… Я-то с собой всегда был в ладу, в отличие от тебя, Врут. Но… Подумать только, ведь эта штука — кладезь знаний! Если найти к ней правильный подход… Эй, погодите, ЧТО ЭТОТ ПАРЕНЬ ДЕЛАЕТ?!
Все резко обернулись на Рувина — тот, воспользовавшись моментом, когда остальные отвлеклись, спокойно уложил кристалл обратно на постамент и выставил над ним ладонь, из которой полились волны явно разрушительного действия, судя по усеявшим камень трещинам.
— Да нет, у него ничего не выйдет… — неуверенно произнёс Эскеврут, привставая.
Но тут раздался звук, словно лопнул некий огромный мыльный пузырь, и Зио сбило с ног мощным потоком золотого песка. Она закашлялась и вскочила, пытаясь разглядеть в заполнившей пространство блестящей пыли фигуры товарищей.
— Рувин!.. — раздался вопль Русти. — Что с тобой?
— Я в порядке, — голос чипиреска звучал приглушённо, но весело. — Просто засыпало…
В центре зала поднялся маленький вихрь и тут же утих, явив взглядам силуэт Рувина.
— Погоди, это разве не сциар? — удивился Эск неподалёку. — А магия… Надо же!
Мешающая обзору пыль разлетелась, повинуясь движению руки магистра. Зио недоверчиво подняла ладонь и зачарованно уставилась на спокойно зажёгшийся над ней огонёк. Магия действительно работала, несмотря на горы невесть откуда взявшегося сциарового песка по всему залу.
