— Ещё какой дурак! — сердито выкрикнула она. — Упрямый идиот! Такой же, каким был мой муж — который, к слову, из-за своего упрямства и этой чёртовой штуки сам погиб и чуть всю Ирлонию с собой не забрал!
— Оставьте её, — поморщившись, велел император стражникам, схватившим чипиреску за руки. — Мастер Русти, всё совсем не так. Я не собираюсь ничего менять в этом мире, а байка про магию для всех… — он глянул на неподвижно зависшего в воздухе Эскеврута и криво ухмыльнулся. — Была всего лишь байкой, чтобы подразнить нашего общего друга. От скуки. Понимаешь? Я был удивлён, когда он так легко повёлся, и подозреваю, что это только оттого, что ему самому хотелось повестись… хотелось снова в чём-то со мной посоперничать. Пожалуй, в этот раз я немного перегнул палку… кхм.
Он с некоторым смущением оглядел ошарашенные лица окружающих.
— То есть… — выдавил Райш, стараясь не дать волю нервному хохоту. — Это всё — вот это всё! — было, лишь чтобы подразнить магистра Эскеврута?
— Нет, нет, — беспечно отмахнулся от сына император. — Мне действительно кое-что нужно от артефакта. Всего лишь информация…
— Информация! — так и подпрыгнула Русти. — Вот именно! Эвину тоже была нужна информация, и он её получил — и безумие в придачу!
— Откуда ты знаешь, Русти? — мягко спросил император.
— Сама видела! Он мне показал…
— То есть, ты попросила тебе показать, что случилось в прошлом, и кристалл выполнил твою просьбу?
— Я… — чипиреска запнулась. — Ну… да.
— Вот и мне нужно то же самое. Всего лишь снова, со стороны, просмотреть несколько минут своей жизни, когда я совершил одну очень большую ошибку. Один-единственный неудачный эксперимент. Понять, что я тогда сделал не так. Возможно, эти знания помогут мне исправить последствия… И всё, мастер Русти.
— Не всё, — тихо проговорила чипиреска после короткой паузы. Райш не видел её лица, лишь заметил, как дрогнули узкие плечи. — Ещё Эск… магистр Эскеврут.
— И это тоже, — отозвался император.
Русти помялась ещё немного (должно быть, для приличия) и скользнула в сторону. Зио поймала её за руку и прижала к себе. Райш шагнул вперёд и положил ладони на плечи обеим девушкам, не отрывая взгляда от тела магистра, плавно опускающегося на каменный пол перед кристаллом.
— Не причинять этим вреда, что бы ни случилось, — кивнул император своим подчинённым, переглянулся с Рувином и одновременно с ним положил ладонь на неровную поверхность кристалла.
Всего секунду спустя оба так же синхронно опустили руки.
— Не получилось, ваше величество? — не выдержал один из магов. — Будем транспортировать кристалл в исток?
— Почему же, очень даже получилось, — задумчиво проговорил император, вскинул на остальных потемневшие глаза и добавил: — Н-да. Оказывается, есть знания, без которых живётся легче.
И нетвёрдым шагом направился прочь.
Когда Райш, проводив отца взглядом, повернул голову обратно, у тела магистра уже сидели девчонки.
— Очнулся! — радостно воскликнула Зио, махая рукой. — Райш, он очнулся!
Не обращая никакого внимания на что-то у него спрашивающих и дёргающих за рукав магов и гвардейцев, принц сделал несколько шагов и рухнул на колени перед Эскеврутом. Лицо магистра было по-прежнему белым, но грудь уверенно вздымалась, а приоткрытые глаза блуждали по лицам склонившихся над ним людей.
— Слава богам, — не сдержал Райш вздоха облегчения.
— Будьте добры, господа, отойдите! — сердито шугнула Зио любопытных. — Ему нужны покой и свежий воздух.
Райш, решив, что это и к нему относится, вскочил на ноги, успев мельком отметить лицо Русти. Она вцепилась в ладонь магистра, словно боялась, что та от неё убежит, а на щеках что-то блестело — сильнее и мокрее, чем обычно.
Заставив себя не вглядываться, он отвернулся и заметил Рувина — тот очень медленно обходил постамент с кристаллом кругом, не сводя глаз с призрачного голубого сияния и притягивая подозрительные взгляды императорской свиты. Встретившись глазами с Райшем, он поманил того к себе.
— Как ты думаешь, нужна эта штука в нашем мире? — едва двигая губами, прошептал он, когда принц приблизился вплотную.
— Сомневаюсь, — ответил тот, чувствуя, как с сердца падает камень — он-то, дурак, решил было, что чипиреск смотрит на кристалл с вожделением. — По крайней мере, от него только проблемы, верно? Особенно у вас с матерью.
Рувин кивнул.
— Здесь он почти безвреден; но если они найдут способ переместить его в исток…
— А они найдут, — согласился Райш. — Если не отец, то кто-нибудь другой шибко умный.
Недоверчивых взглядов со стороны стражи стало меньше — заговорив с принцем, чипиреск почти вырвался из-под подозрения.
— Поможешь мне? — спросил Рувин. — На этот раз я один не справлюсь.
— Само собой.
Райш снова окинул взглядом зал. Русти и Зио всё ещё возились с магистром, обеспокоенно того о чём-то расспрашивая. Он сосредоточился и мысленно позвал их. Головы девушек синхронно повернулись к нему. «Прикройте, — изо всех сил попросил он, молясь, чтобы они поняли. — Отвлеките их».
