Обходить пришлось долго, ибо масштабы Чертогов оказались весьма и весьма впечатляющими. И вот сделав очередной поворот, я вдруг оказалась в узкой анфиладе белых арок, что с одной стороны примыкали к первому этажу Чертогов, в то время как со второй шла ажурная решетка, которую практически полностью оплели вьющиеся растения с большими и яркими цветами. Залюбовавшись этой красотой я замерла на месте, и тут услышала незнакомый мужской голос, прозвучавший откуда-то сверху:
— Дин, почему смертная? Ты мог жениться на мэли Эссиэль, которая влюблена в тебя, как кошка. Да и происхождение у нее самое что ни на есть подходящее.
— Потому, что так надо, Миан, — ответил первому голосу второй, и вот он-то был мне хорошо знаком. Похоже, Владыка эльфов с кем-то из своих близких друзей сплетничать изволит! Что ж, послушаем. Может, что интересное выяснится.
— И потом, — продолжил мой жених, нарушив тем самым воцарившееся молчание, — если женюсь на Эссиэль, я от нее уже вряд ли отделаюсь. В то время как Избранная является лишь человеком, срок жизни которой несоизмерим по сравнению с жизнью любого эльфа. Пройдет всего несколько десятилетий, и она умрет.
— Несколько десятилетий? — удивленно переспросил собеседник обличенного властью нелюдя. — Хочешь сказать, что человечке уже более двухсот лет?
— Ты удивишься, друг, но ей нет и тридцати, — раздался короткий смешок в ответ. — А срок жизни людей мира Избранной не превышает ста лет.
— Сколько-сколько? Ты пошутил, Дин?! Это же так мало!
— Сто лет, Миан. Так мне сказала сама человечка.
Между мужчинами вновь повисла тишина, которую на сей раз нарушил приятель Владыки, который со вздохом произнес:
— Даже не верится, что в некоторых мирах может быть столь короткая жизнь у разумных. Но, как ни цинично это прозвучит, пришлая женщина действительно более выгодный для тебя вариант. Придет время, и она умрет, а ты получишь свободу.
— Вот именно. Эссиэль же как была моей фавориткой, так ей и останется.
— Да? А что на это скажет твоя человечка?
— Ничего. Кто ее спрашивать-то будет? — презрительно фыркнул Владыка эльфов.
— Ну-ну. Смотри, как бы эта, как ее… Дарья, сама тебе рогов не наставила, — весело заметил его собеседник. — Или тебя под каблук не загнала. Эта женщина, как я успел заметить еще на балу, явно не робкого десятка.
— Это вряд ли, — последовал хмурый, самоуверенный ответ. — Характер у данной особы, конечно, мерзкий, но, думаю, я смогу ее приручить. Она в сторону других мужчин и смотреть не захочет.
— Неужели? — подколол друга мужчина, которого, как я успела запомнить, звали Миан. — А давай ты пригласишь свою невесту на обед, где я к вам через какое-то время присоединюсь и попытаюсь ее очаровать.
— Миан, что за глупости ты предлагаешь? — возмутился Динриэль.
— Да, ладно тебе! Это будет интересно. А еще сможешь убедиться, что единственным мужчиной в жизни этой смертной ты не останешься.
— Хоррошшо, — фактически прорычал мой разозленный жених. — Что ты хочешь в случае выигрыша?
— Мм, дай-ка подумать… А, вот… те парные кинжалы, с рубинами, что лежат в твоей сокровищнице.
— Договорились. А если выиграю я, то ты больше никогда не станешь подбивать клинья к моей будущей жене.
— Что? Неужто уже ревнуешь? — расхохотался собеседник Динриэля.
— Миан!
— Молчу-молчу. Иди, приглашай давай свою невесту на обед. Любопытно же, что из этого выйдет!
— Точно ничего хорошего, — донеслось до меня ворчание Владыки эльфов, а потом все смолкло. Мужчины удалились.
"Вот, значит, как, — подумала я и недобро сощурилась. — Ну, что же. Хотите поиграть, мальчики, так мы поиграем. И еще посмотрим, кто выйдет победителем.
Развернувшись, отправилась в обратный путь прогулочным шагом. Я ведь окрестности смотреть пошла, так куда спешить. Поброжу тут, воздухом подышу, а заодно подумаю как лучше всего себя вести в компании двоих нелюдей, для которых стала предметом спора.
— Госпожа Избранная! — вдруг словно из-под земли вырос передо мной высокий эльф, одетый в однотонный серый костюм, похожий на униформу.
Испуганно отшатнувшись, я прижала руку к бешено колотящемуся сердцу и с трудом выдохнула:
— Чего вы выскакиваете, как черт из табакерки? Напугали же!
— Простите, — пробормотал мужчина, отводя глаза.
— Ладно, чего уж там, — проворчала я, принявшись интересом рассматривать того, кто, видимо, принадлежал к местному обслуживающему персоналу. — Зачем вы меня искали?
— Владыка Динриэль приглашает вас отобедать с ним, — последовал ответ, который, впрочем, не стал для меня неожиданность. Однако я постаралась изобразить на лице выражение, которое сказало был собеседнику, что это сообщение стало для меня сюрпризом. — Позволите вас проводить? В комнате уже дожидаются девушки, чтобы помочь вам переодеться к обеду.
Услышав это, я хмыкнула. Ну да, идти трапезничать с обличенным высшей властью нелюдем в том, что на мне сейчас надето, точно нельзя. Еще воспримут, как оскорбление. Да и для моей собственной игры нынешний наряд не слишком-то подходит.
— Буду благодарна, — улыбнулась я эльфу, дожидающемуся моего решения.
