Яркая световая вспышка ударила в закрытые веки, мгновенно выдернув из дремы и не причинив вреда глазам. Раздался громкий крик-вой: извозчику пришлось гораздо хуже и паре — тоже. От истошного лошадиного ржания ушам стало больно. Кая резко вжало в спинку сидения. Конечно, пара понесла, а извозчик почти сразу потерял поводья.
— Проклятый кретин, — процедил Кай сквозь зубы, стащил с шеи амулет и чуть не задохнулся от нахлынувших на него чувств и запахов.
Паре было уже безразлично, кого она везет. Лошади обезумили и тупо неслись вперед, все увеличивая и увеличивая скорость. Так продолжится, пока не упадут от изнеможения, и тогда...
— Эй, извозчик! — крикнул Кай.
Ответом было нечто темное, пролетевшее справа от кареты и грузно шмякнувшееся на мостовую. Кай ногой вышиб дверь и, высунувшись, посмотрел назад. Туша пошевелилась, привстала, пригибаясь и слегка прихрамывая, рванула в арку ближайшего дома. Дома с двумя кривыми башенками и зарешеченным мозаичным окном. Такого в той стороне, где находилась гостиница, не было точно.
— Проклятый рвач, куда ты завез меня?!..
Разумеется, ответа не последовало. В следующий миг Каю пришлось упасть обратно на сидение: в непосредственной близости от кареты пролетел магический огненный шар. Кажется, шуточное предположение касательно сошедшего с ума чинуши и банды наемных убийц с магическим оружием начинала становиться правдой.
Теперь останавливать лошадей или выпрыгивать из кареты казалось Каю не слишком хорошей идеей. По крайней мере пока. Лежа на сидении, буквально кожей ощущая возрастающую скорость, ежась от залетающего через выбитую дверь ветра, Кай не понимал, почему был столь беспечен. Не иначе, усталость и то, о чем сообщил Лео, плохо повлияли на его способность думать. Ведь ясно, что извозчик и не договаривался ни с каким Артолем. Темные держатся своих, к тому же именно они получили бы по головам, закати Кай скандал. Извозчик подставной — к прорицателю не ходи. Но, скорее всего, в банду он не вхож, получил деньги за то, что привез указанного некроманта в ловушку. Скорее всего, еще одна засада ожидала по дороге к гостинице. И лучше бы Каю действительно переночевать у Лео. Если только…
Неприятный холодок прошелся по спине. Карету замотало из стороны в сторону. Кай больно приложился плечом о стенку, но это было еще полбеды, он едва успел пригнуться: магический шар влетел внутрь, пронесся у него над головой и, вышибив вторую дверь, унесся в ночь. Кажется, угодил в чье-то окно, из него послышался женский визг и крики.
— Криворуки, — прошипел Кай, восстановил дыхание, отогнал прочь несвоевременную мысль о том, что мать убили очень похоже, но, видимо, шаром посерьезнее, и попытался дотянуться до той силы, которая всегда стоит за плечами каждого некроманта.
Увы. Его тень была капризна, словно ветреная красавица, и не терпела дрянных амулетов, ее сдерживающих. Единственное, чего добился Кай — связался с призраком, с которым говорил последним; невероятно повезло: им оказался дух-охранитель, а не невесть кто — и успел предупредить о возможном нападении на лабораторию. Тот обещал утроить бдительность и сказать Лео. Затем «разговор» оборвался, оставив Кая в неясности истончились ли его собственные силы или мерзавцы начали штурм лаборатории.
Затрясло сильнее. Ровную мостовую сменила брусчатка, местами лишившаяся камней. По всему выходило, Кай миновал центральный район и скоро достигнет окраины. Хорошо бы еще понять, где именно он окажется. В следующий миг карета внеслась в узкую улочку, по которой мог бы проехать только один экипаж. Преследователи отстали, но Кай не рискнул бы спрыгнуть: влететь на такой скорости в стену, фонарный столб, украшавшую фасад статую или ствол дерева он точно не желал.
Такие узкие улочки-тоннели являлись отличительной особенностью окраин. Дома здесь стояли настолько плотно, что срослись стенами и крышами, а вверху — балконами. Городские власти еще в прошлом столетии установили порядок перемещения по ним: если одна улочка-тунель вела к центру, то соседние — к окраине. Однако мысль в правильном ли направлении движения следует карета Кай выкинул почти сразу. Какая разница? Вряд ли в это время кого-то занесет сюда.
Пронесшаяся в опасной близости вывеска «Пышки ради куража», наконец-то позволила сориентироваться. Улочка находилась в противоположной от гостиницы части города. Кай это местечко и запомнил-то лишь потому, что Корва все уши коллегам о нем прожужжала и всякий раз тащила их именно в эту кофейню. Выпечка здесь действительно была вкусной.
«То ли извозчик заплутал, заснув. Такая вероятность, все-таки существовала, — подумал Кай. — То ли он находился-таки в сговоре с теми, кто решил схватить меня или убить. Хотя… скорее первое. Если бы требовалось именно убийство, расстреляли магическими шарами — и дело с концом».
Так или иначе, а вскоре улочка должна была влиться в окраинную окружную.
