За годы, прошедшие с тех пор, как она путешествовала, страдала и любила Томаса Ковенанта, она пыталась смириться со своей несостоятельностью. Она бы с невозмутимой уверенностью признала, что не исцелила ни одного из своих пациентов. Вместо этого, в лучшем случае, она просто поощряла их к самоисцелению. Но теперь, в Стране, она была менее способна принять свои ограничения.
Слишком многое было поставлено на карту.
Она почти ничего не понимала из того, что произошло с тех пор, как Ковенант и Иеремия въехали в Крепость Лорда. И у неё не было никаких оснований полагать, что она достаточно сильна для того, что её ждёт. Но она убеждала себя, что подобные вещи – мелочь. Единственным действительно существенным недостатком была её неспособность оценить, здоров или болен возрождённый разум Иеремии.
Как она могла делать выбор или защищать то, что любила, если не знала, нужна ли она ему по-прежнему?
Подъём к цели Кавинанта оказался таким же трудным, как она и опасалась. Хотя снег на северном склоне меньше видел солнечного света и меньше образовывал льда, он также стал глубже. Сам склон холма был опасно крутым. И потустороннее тепло, которым её наделил Кавинант, неумолимо исчезло, оставив ей лишь одежду и силы, чтобы защититься от холода.
Тем не менее, она с трудом поднималась. И когда она наконец добралась до вершины холма, задыхаясь под беспощадным предвечерним солнцем, её сомнения и смятение сменились мрачной решимостью. Теомах сказал Ковенанту, что должен позволить ей самой принимать решения. Она намеревалась так и поступить. Она никогда не использовала свою некомпетентность как оправдание и не собиралась начинать сейчас.
Пока Джеремайя переминался с ноги на ногу, Ковенант хмуро смотрел вдаль, а Теомах напевал себе под нос, Линден осматривалась вокруг. Здесь снег горел не так ярко. В такой холод любой ветер резал бы глаза, но воздух был почти неподвижен. Она могла смотреть по сторонам, не застилая глаза слезами и не опасаясь снежной слепоты.
Ковенант выбрала выгодную точку обзора. Со всех сторон беспрепятственное солнце чётко вырисовывало очертания и края местности. С этой вершины она увидела, что холмы, окаймляющие долину по обеим сторонам, стояли неровными рядами, постепенно теряя высоту с запада на восток. И это были лишь два ряда из многих: гряда изрезанных склонов и извилистых долин тянулась дальше, чем она могла видеть, на северо-запад и на юго-восток. Весь ландшафт был взъерошен и смят, словно сброшенное одеяло. По мере продвижения на восток он постепенно разглаживался.
Если это были предгорья гор на западе, то вершины были слишком далеки, чтобы их можно было разглядеть. Но, всматриваясь в открывающиеся виды, она обнаружила, что их очертания позволяют ей видеть дальше на юго-запад, а также на юго-восток. В этом направлении вершины холмов постепенно понижались. А за их хребтами.
Она усиленно моргнула, пытаясь избавиться от боли, вызванной ярким светом. Что-то случилось. На мгновение она закрыла глаза, дала им отдохнуть. Затем снова посмотрела.
Теперь она была уверена, что видит деревья. На краю поля зрения лиственные деревья цеплялись друг за друга своими голыми, оголёнными ветвями. И среди них несколько высоких вечнозелёных деревьев – возможно, кедры или секвойи – стояли, словно часовые, сторожа за своими замёрзшими сородичами. С такого расстояния она видела лишь полоску леса за холмами. Но то ли чутьё, то ли интуиция подсказывали ей, что она смотрит на лес.
Мы слишком далеки от её времени. Под Погибелью Солнца последние остатки древних лесов к западу от Лэндсдропа были полностью уничтожены. И всё же она оставалась в Стране: она была в этом уверена. И там были леса.?
Ей хотелось крикнуть: Ковенант, чёрт возьми, что ты натворил? Но решимость вселилась в неё, словно холод, и принесла с собой некое спокойствие. Она была достаточно напугана, чтобы впасть в ярость; она легко могла впасть в ярость. Тем не менее, она отказывалась поддаваться эмоциям. Пока не узнает правду о сыне, она намеревалась держать себя в руках. Она сделает всё, что подскажет ей страх или воображение, но сделает это хладнокровно. И сначала подумает.
Паника, подобно параличу, служила Презирающему.
Хорошо, Ковенант сказала она, когда была готова; когда смогла вынести нежелание Иеремии смотреть на неё. Ты обещал мне объясниться. Время пришло .
Ну, время ответил он. Голос его был хриплым. В этом-то и проблема, не так ли? Всё дело во времени. Даже расстояние лишь вопрос времени .
Затем он вздохнул. Обведя рукой вокруг, он начал: Мы находимся чуть меньше чем в двухстах лигах от Ревелстоуна. Это Последние Холмы, последний барьер. Там, где мы сейчас находимся, они отделяют Центральные Равнины от Гарротинга .
Двести лиг? подумала Линден, но она не была по-настоящему удивлена. Внезапность переезда в это место подготовила её к непредсказуемым переменам.