Мужчины и женщины образовали для неё проход, словно перчатку, все держали оружие наготове – и все неподвижны, несмотря на тревожное напряжение. Кое-где отблески огня отражались в их глазах или на помятом металле нагрудников. Многие носили вместо шлемов закалённые кожаные шапки, кожаные наручи и другую защиту. Все были в разной степени покрыты кровью и бинтами. Каждый из них страдал от усталости и старых ран, глубоких потерь и отчаяния. Вместе они ранили чувства Линден, словно гнойный нарыв. Но она уловила лишь намёки на безнадежность или отчаяние. Людей Берека поддерживала глубокая вера в него. Она держала их на ногах.
Она ненавидела войну и убийства. Порой она не знала, как принять готовность человечества ко злу. Но она уже начинала восхищаться Береком, хотя ещё не встречалась с ним. Его дух хранил его народ, когда все остальные средства иссякли. И именно он – она была в этом уверена – побудил их воздержаться от её убийства. Она взывала к его имени. Они стремились доказать, что достойны его.
Она грубо вытерла слёзы. Не колеблясь, она пошла по проходу, сражаясь со своими обострившимися нервами, к ближайшему павильону.
По мере того, как она приближалась к тяжёлому полотну, порванному и грязному от частого использования, её чувство тревоги нарастало. Страдания, представшие перед ней, были ужаснее всех, с которыми ей приходилось сталкиваться прежде.
Она годами готовилась к подобным кризисам. Ничто в этом шатре не было тяжелее, чем увечья от автомобильных аварий или неудачных падений; последствия пьяных драк и домашнего насилия; ужасные разрушения от выстрелов. Люди Берека пострадали не сильнее, чем Сахах, другие рамены или Мастера, противостоявшие демондимам.
Но было так
много
из них – и им оказывали такую примитивную помощь – на последних шагах своего приближения к шатру она почувствовала, как трое из них умирают. Более двадцати из них задержались на грани смерти, поддерживаемые лишь несгибаемой стойкостью; силой своего желания не подвести своего Господа. Вскоре они уйдут, одни оцепеневшие от ран, другие в агонии. И это была всего лишь одна палатка: их было ещё две.
Никогда прежде Линден не сталкивалась с кровотечением такого масштаба: даже в несколько раз сильнее. Мрачные, безумные часы, которые она и Джулиус Беренфорд провели в операционной после убийства Ковенанта, были ничтожны по сравнению с этим.
И нервы её были на пределе, слишком на пределе. Она чувствовала каждую оторванную конечность и сломанный череп, каждый пронзённый живот и разрезанное сочленение, словно они были высечены на её собственной плоти. Тем не менее, она не дрогнула. Она
бы
Нет. Столкнувшись с такой болью, она не позволила бы ничему помешать ей сделать то, что она могла.
Доверяй себе
Словно забыв о своей смертности, она откинула жесткую ткань отверстия и вошла в палатку.
Она едва заметила, что за ней никто не вошел.
Палатку поддерживали четыре тяжёлых шеста, каждый из которых был выше её самой более чем вдвое. Внутри её освещали по меньшей мере двадцать масляных ламп. Тем не менее, она едва различала дальнюю стену. Всё помещение было полно дыма, густого и едкого, от которого у неё мгновенно заслезились глаза, и она начала кашлять, не успев сделать и двух шагов по земляному полу.
Бог
это, она могла бы крикнуть, ты пытаешься
задушить
их? Однако почти сразу же её чувства обострились, и она увидела, учуяла и почувствовала, что едкий смрад исходит от горящих трав. Это было какое-то жаропонижающее, предназначенное для борьбы с лихорадкой. Кроме того, оно обладало определённой эффективностью против инфекций. Несомненно, оно вредило лёгким раненых. Но большинство из них уже привыкли к нему или были слишком слабы, чтобы кашлять. И некоторым оно помогало выжить.
Они лежали на железной земле длинными рядами, защищенные от холода лишь тонкими соломенными тюфяками, набитыми одеялами. Но одеяла были за месяцы или даже сезоны загрязнены кровью, гноем, мокротой, мочой и фекалиями: они были покрыты коркой и запекшейся кровью. Всё ещё кашляя, Линден различала, как вокруг неё свирепствовали пневмония и дизентерия, усугубляя мучительную череду ран и множество других болезней.
Тогда она поняла, что истинный ужас этой войны заключался не в том, что так много людей погибало, а в том, что так много людей всё ещё цеплялось за жизнь. Смерть была бы милосерднее мужчины и женщины, служившие Береку врачами, творили чудеса, несмотря на невероятные трудности.