Звёзды усеивали небосвод над головой: единственный свет на Нижней Земле. Неужели луна скоро взойдет? Даже тонкий серп мог бы смягчить тьму лучше, чем одинокие звёзды. Но луны не было. В её отсутствие звёзды казались странно ближе, одновременно более отчётливыми и более уязвимыми, словно приближаясь, чтобы стать свидетелями результата своих долгих исканий.
Тени детей Творца, к добру или к худу, к счастью или к проклятию. Они сияли, словно плач, в абсолютной черноте небес.
Линден с возрастающим нетерпением пыталась распознать какую-нибудь особенность местности. Но по дороге в Мьюирвин-Деленот она не обращала внимания на окружающее. Она не знала, где находится, и могла лишь догадываться, куда направляется.
Уверенные шаги Хайна красноречиво говорили о доверии. Линден прекрасно их слышала. Она понимала, что они означают. Тем не менее, тревога не давала ей покоя всю ночь. Угнетаемая ею, она шла по нечитаемому ландшафту во тьме, словно предчувствуя кошмар, от которого невозможно пробудиться.
Сколько времени прошло? Час после заката? Неужели больше двух? Тем не менее, звёздная тьма казалась непроглядной, словно это была последняя ночь в мире.
Внезапно Хайнин издал громкое ржание, словно торжествующий клич перед лицом надвигающегося зла. И мгновение спустя жеребец ответил. Издалека донеслось приветственное ржание. Линден показалось, что она узнала зов Нарунала.
Вот, Избранный, объявил Стейв, перекрикивая стук копыт. Наши товарищи ждут нас там, где мы в последний раз нашли воду .
Ранихины бежали между невысокими холмами, похожими на курганы, кое-как прикрытые клочьями травы. Линден смутно учуяла воду. Но её внимание было приковано к другому месту, она напряженно пыталась разглядеть присутствие Меченосца и Манетралла.
Наконец-то! крикнул Иеремия. Затем он начал кричать, словно ожидая, что все, кто мог его услышать, узнают его голос.
Через несколько мгновений ранихины замедлили шаг. Тяжело дыша, они перешли с галопа на лёгкий галоп, а затем на тряскую рысь. Уверенно держась на ногах, они свернули в лощину, где на юг бежал небольшой ручей. Журча по своему извилистому руслу, он улавливал отблески звёзд – мелькание лёгких отражений, которые, казалось, подтверждали, что затерянные огни действительно становятся яснее.
На фоне слабого блеска воды неясно и без огня вырисовывались десять фигур, которые Линден узнал мгновенно: восемь гигантов, Манетралл Махртир и Нарунал.
В тот же миг Райм Холодный Брызг и её товарищи подняли громкий клич, который всколыхнул ночь, сотряс воздух, словно вызов бедствию. Джеремия с радостью ответил, и все ранихины одобрительно захихикали. Только Мартир не выказал ни радости, ни ликования. Его реакция была более сложной.
Когда Хайнин, Хайн и Хелен остановились, Ледяное Сердце Грюберн и Штормовой Галесенд бросились вперед, чтобы снять Линдена и Джеремайю с коней. Сидя на спине Хайна, Линден почти почувствовала себя равной восторженному облегчению Меченосца; но когда Грюберн поставил ее на ноги, великаны возвысились над ней, затмевая ее своими открытыми сердцами так же, как и своими размерами. У нее было больше общего с Мартиром. В то время как Железная Рука, Ониксовый Каменный Маг и Циррус Добрый Ветер приветствовали Посоха хлопками по спине и плечам, которые ударяли его, несмотря на всю его силу, Линден шла к Манетраллу на онемевших от езды ногах. Добравшись до него, она опустила посох, чтобы обнять его обеими руками.
Ошеломлённый её проявлением нежности, он на мгновение замер. Но затем ответил на её пожатие. Рингтан , – тихо прошептал он. Линден Эйвери. Хотя я во всём доверяю Ранихин, должен признать, что был очень напуган. Кроме того, я очень расстроен тем, что мне не позволили встать рядом с вами. Я унижен в своих глазах. Я должен помнить, что я рамен и человек. Я не должен судить себя по величию Ранихин .
Словно отвечая ему, Линден пробормотала: Иеремия спасся сам. Теперь я не знаю, как ему помочь .
Как и Махртаир, она никогда не сможет постичь чудеса. Ей пришлось научиться служить им, как это делал он.
Но Манетралл, казалось, не понял её. Помогите ему? спросил он таким же тихим голосом, как и она. Его перемена очевидна. Он преобразился сверх всякого ожидания или понимания. Какая помощь ему нужна?
Джеремайя уже разговаривал с Великанами, практически бормоча от нетерпения рассказать свою историю. Но Цезури, Стейв, Инфелис, Линден, Ранихин, его гоночный автомобиль, наследие Анеле и костяная конструкция – все они одновременно пытались найти слова: спотыкались друг о друга, падали и снова поднимались, словно акробаты, исполняющие какой-то невероятный трюк с ловкостью. Смеясь над собственной счастливой бессвязностью, он повторял свои словесные ошибки, пока изредка не получалось составить законченное предложение. И Великаны смеялись вместе с ним, восторженно и с восторгом.
Только Стейв стоял в стороне. Его природное бесстрастие не дрогнуло. Если он и заметил разговор Линдена с Махртхиром, то притворился, что не заметил.