О потерянном экипаже вскоре почти забыли, вспоминать себе дороже. Лориэль успокоилась, вспоминала девчонок уже с печалью, а не горечью. Но тут в один из вечеров перед ночным вылетом в ангар вышла злая Туча, а следом за ней семенила Искра, явно взволнованная. Лориэль с тетушкой сидели на ящиках и допивали чай. Старшая прошла мимо, сверкая гневно глазами, как шторм в ночном небе, и бросила:
- Сами разбирайтесь! Две крысы!
Искра аж застыла с открытым ртом и ошалевшим взглядом проводила отъезжающую на машину старшую. Навигатор с опущенными ушами подошла и присела на ящики рядом. Тетушка, поняв, что разговор лишний для ее ушей, допила глотком чай и сказала:
- Пойду-ка я кости погрею. Озябла чего-то.
Лориэль сделала вид, что допивает чай из пустой кружки. Она ждала, что Искра заговорит первой. Навигатор молчала. Хмурилась, сопела, таращилась вперед без цели. Так и сидели.
- И что это было? – не выдержала Лориэль.
- Правда знать хочешь? – пробормотала Искра.
- Похоже, у меня выбора нет.
- Как знать… - Искра задумчиво хмыкнула. – Ты мне после этого в рожу залепишь. Наверняка залепишь. И поделом.
- Так… - Лориэль отставила кружку. – Говори уже.
- Рапорт мой до Тучи дошел. О переводе в корпус когтей.
- Чего?! – Лориэль уставилась на навигатора. – Какой рапорт?! Когда подала?!
- Ну, когда… Как дочерей увидела дома, так и подала сразу. Вот на подтверждение пришел.
- К Туче?
- К Туче.
- А мне почему не сказала?!
Искра посмотрела бессмысленным взглядом:
- А чего ради говорить? Это мое решение.
- Ты не понимаешь, ради чего, да?! Молодец, старший кандар! Думала мы подруги! Один экипаж! Благодарю за доверие, сестренка!
Лориэль нервными шагами прошлась туда-сюда.
- Тебе и навигатор не нужен, Иви. Ты хороший пилот…
- Знаешь что?! – воскликнула Лориэль. – Иди в Бездну! Дело не в том, кто какой пилот! Ты должна была сказать! Просто из уважения ко мне! Ты могла не сказать Туче или остальным – но мне должна!
Искра уставилась на нее:
- А почему тогда Туча нас обеих крысами назвала?
Лориэль встала и зло дернула головой. Секунду она собиралась с мыслями.
- Я тоже подавала рапорт на перевод. В перехватчики. Только было это за два дня до вылета на Эм-Семь. Я не стала его подтверждать.
- Ясно… - Искра уставилась под ноги. – Прости, Иви. Я…
- Катись в Бездну! – закричала Лориэль. Она прошлась кругами и немного успокоилась. – Я так поняла – ты рапорт подтвердила?
Искра кивнула. Лориэль ничего не сказала, а пошла спать. Через девять часов новый вылет. Она настолько злилась, что пришлось проглотить успокоительное, лишь бы заснуть. Когти-навигаторы не летают.
Утром ничего не изменилось. Ели молча, сидя не напротив, а рядышком. Ни в полете, ни потом не разговаривали. Так и летали, пока не заметила Туча.
- Херней не страдайте. Две дуры!
Но старшую не послушали. Они слишком хорошо знали друг друга. Выйдет так, что кто первая заговорит, та и будет виновата. Разорутся и рассорятся окончательно. Не спасло даже важное задание.
Туча вызвала на базу и велела отсыпаться. Поглядывая в планшет, сказала:
- Тут странное чего-то. Инженерный отряд запросил вашу машину. И почему-то написали, что надо отвезти мешки с костями. Что за хрень?
- Это у них местная шутка такая, - ответила Лориэль.
- Ну да, ну да… - Туча хмыкнула. – Инженеры, значит? Вижу, по радостным глазенкам, хитрите. Ладно, в Бездну. Секретку всю сдать, чтобы ни одна падла не докопалась. Ясно?
- Так точно! – ответили ей в унисон.
Все прошло еще загадочнее, чем в первый раз. На отдаленной базе на борт приняли одинокую тетку в потертой робе и теплой гражданской куртке. Она сразу полезла в кабину, велела снять все блоки памяти и поставить новые. Затем указала место встречи. Снова одинокая база, с виду обычная навигационная станция. Прождали часа три, пока не проявились два грузовика. Непонятная тетка велела сдать по прибытию на базу все блоки в оперативный отдел, прыгнула в освободившийся грузовик и уехала. Вместо нее на борт поднялись с оборудованием десяток «инженеров».
Летели ночью и долго, высадили разведку в такой дыре, кто никто в здравом уме туда не полезет. Противник, похоже, тоже не лез. Летели опять без щитов, Лориэль порядком вымоталась. Больше суток туда и обратно. Когда вернулись на базу, она сразу ушла к себе, рухнула на постель, завернулась в спальник и тут же уснула без сил.
С Искрой они как-то начали разговаривать только через неделю, через месяц уже общались почти как прежде, только что-то неуловимое продолжало летать между ними. То ли подтверждение не пропустили, то ли места для нового когтя навигационной службы не нашло на флоте, но Искра все еще оставалась кандаром и все еще служила на М-7. Лориэль не хотела спрашивать.
На планете наступило полное затишье. Противника видели только на радарах, но все попытки пойти вперед заканчивались мощными артиллерийский ударами с обеих сторон. Вскоре с орбиты пришел приказ перейти в оборону и никуда не лезть во избежание потерь, так сказать.